Les deux pays organisateurs des derniers Mondiaux se retrouvent face-à-face à Riga pour une double confrontation dans une patinoire pleine et enthousiaste. Elle porte les joueurs à entrer vite dans le match. La Finlande a un peu plus le contrôle du palet, et parvient de plus en déjouer le système défensif balte en zone neutre. Mais c’est une pénalité bête – un palet dégagé en tribune par Ralfs Bergmanis – qui débloque le tableau d’affichage. En deux passes, le powerplay libère Pekka Jormakka dans le slot pour un tir précis.
Les Leijonat doublent la mise en fin de première période par Patrik Puistola, sur passe de derrière la cage de Konsta Helenius. C’est déjà le premier point en sélection pour ce grand espoir de 17 ans, qui ne sera majeur que le mois prochain. C’est évidemment le plus observé des débutants (les autres sont Aleksi Matinmikko et Viljami Marjala). Le staff indique ne pas avoir décidé si Konsta Helenius jouera le Mondial U18 ou restera avec l’équipe senior !
Très en vue, Konsta Helenius prend encore un tir en bonne position en deuxième période, repoussé par Ivars Punnenovs. Mais dans la minute suivante, le capitaine letton Roberts Bukarts part en contre-attaque. Son lancer du cercle est bloqué et gelé par le gardien Lassi Lehtinen. Sur la mise au jeu, la Lettonie réduit le score sur une reprise directe d’Oskars Lapinskis (1-2).
Les Lettons perdent néanmoins deux attaquants sur blessure. Renars Krastenbergs se tord la cheville dans une collision avec le jeune Helenius (photo ci-dessus) tandis que Rihards Marenis voit se réveiller une vieille douleur au genou en bloquant un tir. Le coach Harijs Vitolins décide alors de faire passer le défenseur Arvils Bergmanis en attaque pour le troisième tiers-temps avec de tourner quand même à 3 centres et 4 ailiers. Mais les deux absences ont perturbé l’organisation balte, d’autant que les deux joueurs concernés jouaient chacun sur une des unités de supériorité numérique. La prestation locale s’en ressent dans cet exercice.
Pourtant, l’égalisation arrive contre le cours du jeu au début de la troisième période. C’est Roberts Kalkis, le défenseur des Spartiates de Marseille, qui marque son premier but en équipe nationale, d’un lancer extrêmement précis en lucarne (2-2). Comme à deux reprises face aux Autrichiens, les Lettons joueront donc une prolongation à 3 contre 3. Elle est dominée par la Finlande. Haralds Egle est neutralisé dans son offensive, et Sebastian Repo conclut de près sur la contre-attaque (2-3).
Après le match, on apprend que la soirée a fait non pas 2 mais 5 blessés. Robert Mamcics et Haralds Egle le sont aussi même s’ils ont joué la prolongation, ainsi que Toms Andersons. Comme il n’y a pas énormément de monde en réserve, Egle se retrouve quand même à jouer le second match, sous infiltrations. Et alors qu’il n’avait mis qu’un but en sélection jusqu’ici, voilà qu’il signe un doublé, en supériorité numérique.
Le powerplay balte s’est nettement amélioré du jour au lendemain. Haralds Egle dévie d’abord un tir de la ligne bleue de Ralfs Freibergs en fin de premier tiers-temps. La pression finlandaise est forte à la mi-match mais elle est interrompue par une crosse haute de Luoto au visage de Skrastins (2’+2′). Egle en profite pour remettre ça après une superbe passe de Roberts Bukarts (2-0). Une obstruction d’Erholtz laisse même la Finlande à 3 contre 5 pendant 44 secondes, mais elle tient devant son gardien Markus Ruusu, qui débute en équipe nationale.
Eriks Vitols a pour sa part toujours sa cage inviolée, et il se déplace très bien sur un 2 contre 1 en début de troisième période. Après cette alerte, la défense balte se resserre et devient plus compacte. On la pense capable d’assurer la victoire… mais Oliwer Kaski réussit alors un exploit en mettant trois slaps de la ligne bleue en moins de cinq minutes ! Le défenseur de HV71 ne comptait que 3 buts sur ses 53 sélections précédentes ! La Finlande gagne donc encore sur le même score (2-3).
En plus, Oskars Batna n’a pas fini le match et est rentré aux vestiaires avec six minutes d’anticipation. Le staff letton assure toutefois qu’il n’y a rien de grave en ce qui le concerne. En plus de soigner les bobos, les Baltes seront renforcés dès ce dimanche par Kristaps Zīle et Jānis Jaks, les défenseurs de Litvínov en Extraliga tchèque. Ils ne rejoueront pas avant deux semaines
La Finlande a déclaré quatre renforts pour la prochaine semaine, où elle recevra la Suède. Il s’agit de Harri Säteri, le gardien champion olympique de Bienne, de Juha Jääskä et Iiro Pakarinen, deux attaquants du HIFK, mais aussi d’Ahti Oksanen (Oskarshamn), qui avait déjà été annoncé pour le voyage en Lettonie avant un démenti.
Meilleurs joueurs du match 1 : Oskars Lapinskis pour la Lettonie et Patrik Puistola pour la Finlande.
Meilleurs joueurs du match 2 : Roberts Bukarts pour la Lettonie et Oliwer Kaski pour la Finlande.
Commentaires d’après-match :
Harijs Vītoliņš (entraîneur de la Lettonie) : « L’engagement était au plus haut niveau, les joueurs ne se sont pas épargnés. Ils ont manqué de métier et de sang-froid. Hier nous avons rebondi de 0-2, aujourd’hui nous n’avons pas su garder le 2-0. Il fait apprendre. La première moitié de la troisième période était bonne. Nous avons laissé l’initiative, mais les Finlandais ne faisaient qu’envoyer le palet en zone pour presser. Nous jouions bien, nous cherchions les contre-attaques, ce n’est pas comme si nous jouions passivement. Le premier but a cassé notre rythme. Le chaos a débuté, nous avons commencé à perdre nos positions sur les deux buts suivants. Mais tout est réparable. Nous devons améliorer nos qualités individuelles – comment approcher de l’adversaire correctement et sortir des duels. Passer d’étudiants hockeyeurs à vétérans. Comprendre quand il faut jouer plus calme. De la bonne matière pour la prochaine étape d’entraînement. Le don de soi était fantastique, personne n’a craint de se jeter devant les tirs, mais ça nous a coûté cher. Nous avons perdu six joueurs en deux jours. Les Finlandais se battaient eux aussi pour une place dans l’effectif. Nous ne connaissons pas encore la gravité des blessures. Pour Andersons, c’est une blessure chronique, pour Marenis aussi. Krastenbergs s’est fait une mauvaise entorse. Le hockey est un sport traumatique. Nous vouons du sacrifice, et parfois ça craque. »
Mika « Kölli » Kortelainen (manager d’équipe de la Finlande) : « Super atmosphère pendant ces deux jours. On note que la Lettonie vit un boom du hockey depuis le bronze mondial du printemps dernier. On se sentait comme aux championnats du monde, même si la compétition n’aura lieu que dans un mois et qu’on n’en est qu’aux matches amicaux. Deux matches difficiles. Ce sont les exigences d’un match international : un combat dur et une lutte physique avec toutes les équipes. Le match de ce soir devrait mettre en lumière les trois buts consécutifs d’Oliwer Kaski, qui ont tourné le match d’une défaite 0-2 en une victoire 3-2. C’est extrêmement rare, cela n’a pas dû arriver souvent. »
photos LHF
Match 1
Lettonie – Finlande 2-3 après prolongation (0-2, 1-0, 1-0, 0-1)
Mercredi 10 avril 2024 à 19h30 à l’Arēna Rīga. 9000 spectateurs.
Arbitres : Uldis Bušs et Emīls Druseiks assistés de Dāvis Zunde et Renārs Davidonis.
Pénalités : Lettonie 4′ (2′, 2′, 0′, 0′) ; Finlande 8′ (0′, 4′, 4′, 0′).
Tirs : Lettonie 21 (6, 9, 6, 0) ; Finlande 27 (11, 7, 6, 3).
Évolution du score :
0-1 à 12’45 : Jormakka assisté de Ranta et Puistola (sup. num.)
0-2 à 17’55 : Puistola assisté de Helenius et Jormakka
1-2 à 24’52 : Lapinskis assisté d’Egle
2-2 à 43’44 : Kalkis assisté de Lapinskis et Andersons
2-3 à 63’44 : Repo assisté de Marjala et Kaski
Match 2
Lettonie – Finlande 2-3 (1-0, 1-0, 0-3)
Jeudi 11 avril 2024 à 19h30 à l’Arēna Rīga. 9874 spectateurs.
Arbitres : Jevgenijs Griškevičs et Gints Zviedrītis assistés de Dāvis Zunde et Agris Ozoliņš.
Pénalités : Lettonie 4′ (2′, 2′, 0′) ; Finlande 12′ (2′, 10′, 0′).
Tirs : Lettonie 18 (10, 4, 4) ; Finlande 33 (10, 14, 9).
Évolution du score :
1-0 à 18’33 : Egle assisté de Freibergs et Ro. Bukarts (sup. num.)
2-0 à 34’17 : Egle assisté de Ro. Bukarts et Freibergs (sup. num.)
2-1 à 51’01 : Kaski assisté de Rissanen et Helenius
2-2 à 52’31 : Kaski assisté de Rissanen et Mattila
2-3 à 55’25 : Kaski assisté de Helenius
Composition des équipes
Lettonie au match 1
Attaquants :
Renārs Krastenbergs (-1) – Oskars Batna (A, -2) – Roberts Bukarts (C, -1)
Oskars Lapinskis (+1) – Haralds Egle (-1) – Toms Andersons (+1)
Kristaps Skrastiņš (2′) – Dans Ločmelis – Martins Rodrigo Laviņš
Fēliks Egils Gavars – Filips Gundars Buncis – Rihards Marenis (-1)
Défenseurs :
Roberts Mamčics – Markuss Komuls
Ralfs Freibergs (A, +1) – Arvils Bergmanis
Ralfs Sebastjans Bergmanis (-1, 2′) – Artūrs Andžāns (-1)
Roberts Kaļķis (-1) – Sandis Smons (-1)
Gardien :
Ivars Punnenovs
Remplaçant : Ēriks Vītols (G). En réserve : Linards Freibergs (G), Patriks Ozols (D), Rihards Melnalksnis, Jānis Vizbelis (A).
Lettonie au match 2
Attaquants :
Oskars Lapinskis (-1) – Oskars Batna (A) – Roberts Bukarts (C)
Fēliks Gavars (-1, 2′) – Haralds Egle (-1) – Rihards Melnalksnis (-2)
Kristaps Skrastiņš (-1) – Dans Ločmelis (-2) – Martins Rodrigo Laviņš (-2)
[lignes incomplètes] – Filips Gundars Buncis – Jānis Vizbelis
Défenseurs :
Ralfs Freibergs (A) – Markuss Komuls
Roberts Kaļķis – Arvils Bergmanis
Patriks Ozols (-2, 2′) – Artūrs Andžāns (-3)
Ralfs Sebastjans Bergmanis – Sandis Smons
Gardien :
Ēriks Vītols [sorti à 59’07]
Remplaçant : Linards Freibergs (G). En réserve : Ivars Punnenovs (G), Roberts Mamčics (blessé), Renārs Krastenbergs (cheville), Toms Andersons (blessé), Rihards Marenis (genou).
Finlande (2′ pour surnombre)
Attaquants :
Janne Kuokkanen – Viljami Marjala (+1) – Lauri Pajuniemi
Patrik Puistola (+4) – Konsta Helenius (+4) – Pekka Jormakka (A au match 1, +4)
Sampo Ranta puis au match 2 Joona Luoto (4′) – Julius Mattila – Sebastian Repo puis au match 2 Markus Nurmi (+1)
Saku Mäenalanen (A au match 2) – Hannes Björninen (C, 4′) – Eemil Erholtz (2′)
Défenseurs :
Juuso Riikola (A au match 1) – Vili Saarijärvi (+1, 2′)
Rasmus Rissanen (+3) – Oliwer Kaski (A au match 2, +5)
Atro Leppänen – Aleksi Matinmikko (4′)
Tobias Winberg – Axel Rindell puis au match 2 Otto Latvala
Gardien :
Lassi Lehtinen (match 1)
Markus Ruusu (match 2)
