Après deux rencontres faites uniquement d’apprentissage dans la souffrance et presque dans l’humiliation, la Corée du Sud joue son premier match de championnat du monde face à un adversaire à sa portée, la Lettonie. Les Baltes ont certes déjà deux points au compteur, mais ils ont pris la même raclée que les Coréens face à la Finlande (1-8). Ils ont donc intérêt à se méfier dans ce match capital pour éviter la relégation. Ils ont revu leurs lignes pour créer plus d’offensive.
La Corée montre vite ses limites en multipliant les dégagements interdits dès le début de match. Les duels pour le palet tournent aussi immanquablement en faveur des Lettons. Un croc-en-jambe de Young sur Indrasis offre une première supériorité numérique aux coéquipiers de Roberts Bukarts, qui est clairement l’organisateur attitré depuis le côté gauche. Rudolfs Balcers met du temps à contrôler sa bonne passe pour un tir peu dangereux. Les reprises d’Oskars Cibulskis sont bien plus directes et puissantes, mais Dalton les bloque.
Au retour au complet, Rihards Bukarts dribble son vis-à-vis sur une contre-attaque, mais fait la passe de trop. N’y a-t-il aucun Letton qui soit prêt à prendre la responsabilité du dernier geste ? Si, il y a Gints Meija, le capitaine du Dinamo Riga qui y a inscrit… 0 but cette saison ! Il reçoit le palet pendant un changement de ligne coréen, efface Young et marque joliment dans le haut du filet (0-1). Après avoir tué une pénalité de Kim Ki Sung qui a accroché Roberts Bukarts, la Corée réagit timidement. Le lancer de Radunske va tout droit dans la mitaine de Merzlikins. Kim Sang-Wook lance une bonne contre-attaque et centre du revers pour Jin Hui Ahn seul face au but, mais il échoue dans la bote du gardien.
Cela permet finalement à la Lettonie de rejoindre les vestiaires avec deux buts d’avance. Rudolfs Balcers cherche le palet derrière la cage, en fait le tour sur son revers et décale Ronalds Kenins qui a la cage ouverte au poteau opposé (0-2).
Le jeu de puissance coréen, à cheval sur la pause, est proprement installé avec un système identique à la Lettonie (un joueur à la pointe, deux sur les ailes et deux autour de la cage). Il exécute ses passes avec de l’application mais sans rythme, donc sans danger. Du danger, il y en a par contre sur une très belle longue passe de Sang Hoon Shin qui passe entre les défenseurs et envoie Woo Sang Park en échappée. L’attaquant ne lève pas assez son palet, qui reste au niveau du gant de Merzlikins.
Se produit alors ce qu’on n’aurait pas cru possible dans ce match : deux joueurs lettons sortent sur blessure coup sur coup (c’est le cas de le dire). Les arbitres sanctionnent le contact genou contre genou de Jin Kyu Park sur Gints Meija – heureusement sans gravité – mais pas la charge avec la crosse de Bryan Young dans le dos d’Andris Džeriņš, pourtant violente même pour une pratique courante dans le slot. Puis c’est Rihards Bukarts qui se roule sur la glace de manière démonstrative après avoir pris la crosse d’Eric Regan dans l’entre-jambe : les deux joueurs sont pénalisés, le Letton pour en avoir rajouté.
La Lettonie répond finalement de la meilleure des manières, par un but : Martin Karsums se fait faucher par une jambe de manière spectaculaire, se relève… et passe en direction de la cage à son capitaine Roberts Bukarts qui conclut du revers (0-3).
Dès l’entame de la troisième période, Swift fait trébucher Sotnieks en zone offensive et offre le 0-4. Le palet circule bien et Rudolfs Balcers dévie devant le but un centre de Miks Indrašis. Avec des lignes modifiées, les Coréens ne manquent pas d’occasions de sauver l’honneur. Le trio Brock Radunske – Kim Ki-Sung – Kim Sang-Wook se crée deux occasions sur un lancer excentré du dernier nommé puis sur un tir à bout portant du centre.
Les Lettons ont une autre préoccupation : leur intégrité corporelle. Džeriņš n’est pas revenu sur la glace, remplacé par le centre défensif Vitālijs Pavlovs qui n’est qu’un bouche-trou en première ligne. Et puis voilà que Martins Karsums prend un slap de Guntis Galviņš en pleine face. Le rétablissement des ces deux joueurs est sans doute plus important que le dernier but de Robert Bukarts à la toute dernière seconde, à la faveur d’une énième pénalité de frustration de Michael Swift (onze secondes après avoir quitté la prison !). La Lettonie aura besoin d’eux dans la course aux quarts de finale, maintenant que le maintien paraît assuré.
Les Coréens pourront se consoler par un regard vers l’histoire. Leur seule confrontation avec la Lettonie datait du Mondial C en 1993. La nation balte, nouvellement indépendante, redémarrait du bas de l’échelle et avait infligé un… 27-0 ! Les Sud-Coréens avaient alors été aussi battus par leurs (ex-?)ennemis du nord et par la Belgique. Cela montre l’énorme progrès qu’ils ont accompli entre-temps dans la hiérarchie mondiale… même s’ils ont probablement atteint leur pic.
Désignés joueurs du match : Matt Dalton pour la Corée du Sud et Rudolfs Balcers pour la Lettonie.
Commentaires d’après-match
Kristians Rubīns (défenseur de la Lettonie) : « C’est une victoire énorme pour nous après la dure défaite contre la Finlande. Nous avons pris trois points dont nous avions besoin pour continuer. Le coach a dit qu’il fallait mettre le palet à la cage pour que certains rentrent, et qu’il fallait faire attention à la vitesse de leurs attaquants pour ne pas concéder de breakaways. Les fans lettons sont toujours incroyables, ils sont partout où nous allons et ils nous aident. »
Bryan Young (défenseur de la Corée du Sud) : « Quand on est compétiteur, on essaie toujours de gagner. On cherche de meilleurs résultats, mais toujours pas de récompense. Je pense que c’était un meilleur match que les deux premiers même si le calibre était différent. Ils nous ont aidés à mieux patiner à la vitesse requise ce soir. »
Corée du Sud – Lettonie 0-5 (0-2, 0-1, 0-2)
Mardi 8 mai 2018 à 16h15 à la Jyske Bank Boxen de Herning. 5227 spectateurs.
Arbitrage de Mark Lemelin et Timothy Mayer (USA) assistés de Jon Kilian (NOR) et Brian Oliver (USA).
Pénalités : Corée du Sud 18′ (4′, 6′, 8′), Lettonie 4′ (2′, 2′, 0′).
Tirs : Corée du Sud 16 (5, 4, 7), Lettonie 38 (11, 18, 9).
Évolution du score :
0-1 à 11’46 : Meija assisté de Rubīns
0-2 à 18’45 : Ķēniņš assisté de Balcers et Ābols
0-3 à 28’22 : Ro. Bukarts assisté de Karsums et Sotnieks
0-4 à 41’33 : Balcers assisté d’Indrašis et Ābols (sup. num.)
0-5 à 59’59 : Ro. Bukarts assisté d’Ābols et Indrašis (sup. num.)
Corée du Sud
Attaquants :
Kim Sang-Wook – Kim Ki-Sung (2′) – Ahn Jin-Hui
Brock Radunske – Cho Min-Ho – Michael Swift (6′)
Lee Young-Jun (-1) – Park Jin-Kyu (-1, 4′) – Shin Sang-Hoon (-1)
Kim Won-Jung (-2) – Shin Sang-Woo (-2) – Park Woo-Sang (C, -2)
Jeon Jung-Woo
Défenseurs :
Alex Plante (A, -1) – Oh Hyon-Ho (A, -2)
Lee Don-Ku – Eric Regan (-1, 2′)
Bryan Young (-1, 2′) – Kim Won-Jun (-1)
Seo Yeong-Jun (2′)
Gardien :
Matt Dalton
Remplaçant : Park Sung-Je (G). En réserve : Lee Yeon-Seung (G), Song Hyeong-Cheol, Lee Chong-Hyun.
Lettonie
Attaquants :
Miks Indrašis (A) – Andris Džeriņš – Mikelis Rēdlihs
Ronalds Ķēniņš (+1) – Rodrigo Ābols (+2) – Rudolfs Balcers (+1)
Martin Karsums (+1) – Nikita Jevpalovs (+1) – Roberts Bukarts (C, +2)
Frenks Razgals – Gints Meija (+1) – Rihards Bukarts (2′)
Vitālijs Pavlovs
Défenseurs :
Guntis Galviņš – Oskars Cibuļskis (2′)
Uvis Balinskis – Kristaps Sotnieks (A, +2)
Kristians Rubīns (+2) – Ralfs Freibergs (+2)
Kristaps Zīle [une présence]
Gardien :
Elvis Merzļikins
Remplaçant : Kristers Gudļevskis (G). En réserve : Matīss Kivlenieks (G).
