Pour la première fois dans ce championnat, le staff letton n’a pas annoncé à l’avance qui serait le gardien titulaire. et pour cause : ce ne sera pas Elviss Merzlikins. Après avoir pris cinq buts en un tiers-temps contre les Tchèques hier, Le gardien de NHL est laissé sur le banc, au profit d’Arturs Silovs, qui l’a remplacé hier et qui n’a encaissé aucun but (en 11 tirs). Une titularisation pour un match crucial contre l’Autriche. Si le vainqueur devrait assurer son maintien, le perdant jouera un match de la peur quand il affrontera la Grande-Bretagne…
D’abord, la Lettonie s’installe en zone offensive, poussée par les tribunes colorées de grenat, alors que l’Autriche a plutôt décidé d’attendre sa chance en contre-attaque. Mais la première pénalité est contre le centre balte Klavs Veinbergs, qui joue ce soir à 19 ans son premier match de championnat du monde. Le débutant fait trébucher Marco Kasper derrière sa cage. Presque sur l’engagement, Peter Schneider voit le palet s’échapper de sa crosse et fait faute sur Rubins pour empêcher la contre-attaque. L’Autriche prend quand même peu à peu le contrôle du match, à 4 contre 4 puis à 5 contre 5. Elle s’installe de manière plus régulière en zone offensive, et provoque même au passage une faute de Dzerins qui retient Lebler dans le coin. Mais la fin du premier tiers redevient à l’avantage des Grenats : ce match n’a pas encore choisi son camp dans ces vingt minutes.
L’Autriche semble plus incisive sur chaque palet en début de deuxième période, et ce n’est pas un hasard si elle convertit une contre-attaque. Benjamin Nissner contrôle du patin la passe de Raffl et marque dans la lucarne opposée poteau rentrant. Si Nissner s’est retrouvé aussi seul dans l’axe, c’est parce que le défenseur Cukste s’est déporté vers Schneider, payant le repli défensif un peu indolent de Rihards Bukarts et de Dzerins (0-1). Sur sa présence suivante, Nissner est même près de marquer un second but similaire : il est encore servi de la gauche, par Ganahl cette fois, mais son tir croisé est ce coup-ci paré du bras gauche par Silovs
Abols déborde sur l’aile droite et remet un palet dans le slot qui sème la panique dans la défense autrichienne où l’on s’entrechoque. Peter Schneider reste couché sur le flanc et sa crosse coincée sous la botte de Starkbaum gêne peut-être le déplacement du gardien : en tout cas Janis Jaks en profite pour décaler Rudolfs Balcers dans le cercle droit pour une reprise instantanée qui égalise (1-1). Lebler fait trébucher Krastenberg sur la mise au jeu, et quand il sort de prison, c’est David Maier qui commet une faute similaire après s’être fait déborder par Rubins. Le jeu de puissance letton semble longtemps très faible, lent dans ses décalages et sans présence dans le filet. Et pourtant, il finit par marquer. Rihards Bukarts réussit à dévier ras glace un palet pas très cadré de la ligne bleue pas Cukste (2-1).
Avant ce match, la Lettonie était la deuxième équipe la moins pénalisée du tournoi (après l’Allemagne). Un statut qui s’effrite. Tout est remis en cause par une action houleuse devant la cage balte. Les deux arbitres ont levé le bras en même temps pour siffler deux pénalités différentes : Zile a accroché Ganahl pendant qu’Abols donnait un cross-check à Kasper ! MM. Nord et Štolc se confirment dans une discussion qu’il s’agit bien de deux fautes distinctes. L’Autriche joue donc à 5 contre 3, une occasion trop belle que Dominique Heinrich convertit d’un slap puissant, masqué par Nissner (2-2).
La Lettonie met les bouchées doubles pour reprendre l’avantage. Clemens Unterweger fait une prise de judo sur Batna, les arbitres revoient l’action pour voir si le fauchage n’est pas dangereux et le défenseur est chanceux de s’en sortir avec deux minutes. Cette pénalité est surtout tuée grâce au gardien Bernhard Starkbaum : il se déplace bien pour un superbe arrêt du bouclier face à Abols sur passe transversale de Kenins. Mais à 5 contre 5, les héros des deux buts autrichiens, Benjamin Nissner, se fait voler le palet (par Kristaps Sotnieks) en zone neutre au pire moment, pendant que ses coéquipiers changent de lignes : Rudolfs Balcers, lancé, feinte Heinrich et s’appuie sur Rihards Bukarts en une-deux pour marquer en cage ouverte (3-2)
Menant au score, craignant sans doute les contre-attaques, la Lettons abordent le troisième tiers-temps dans une position plus repliée et compacte, qui laisse moins d’espaces. Sauf que l’Autriche a un atout en jeu installé, le corps massif du capitaine Thomas Raffl (104 kg) pour faire écran/déviation devant le gardien. Arturs Silovs ne voit pas partir le tir de la bleue de Zündel, qui touche qui plus est un patin (3-3).
Après avoir reculé, les Lettons n’arrivent tout simplement plus à réenclencher la marche avant. Quand ils y arrivent un peu, la contre-attaque est encore plus tranchante : le gros slap de Schneider est repoussé par les jambières de Silovs et Heinrich oriente le rebond vers Raffl qui redirige… dans le masque du gardien ! Soupir de soulagement dans les tribunes en grenat. Les « Latvija » résonnent chez les supporters mais les hockeyeurs baltes peinent à y faire écho sur la glace. Ils ne sont plus en position que de sauver le résultat nul, pas de gagner.
Même la prolongation est nettement en faveur de l’Autriche aux tirs, mais la meilleure occasion est balte quand un lancer de Ronalds Kenins frappe les deux poteaux !
Le maintien se joue donc aux pénaltys, et Roger Bader n’hésite pas à envoyer en premier Marco Kasper, du haut de ses 18 ans. Sa vitesse d’exécution est phénoménale et compromet le gardien Silovs qui essaie d’intercepter, mais le jeune talent se laisse un peu emporter par sa propre rapidité et n’arrive pas à finir par un tir, le palet file à côté. Manuel Ganahl réussit aussi sa feinte mais ne lève pas le palet. Les Lettons, eux, choisissent le tir : Jelisejevs marque côté mitaine, Abols échoue côté plaque.
Peter Schneier refait le coup des zigzag lents qui avaient fonctionné face aux Tchèques, à la limite de revenir en arrière. Mais cette fois ça finit à côté… Starkbaum mord totalement à la feinte de Roberts Bukarts qui s’ouvre la gauche du but et met la Lettonie devant 2-0. Dominique Heinrich tire au-dessus de la mitaine pour préserver l’espoir, d’autant que Starkbaum rabat sans problème sa botte sur le tir rasant de Lebler. Mais le dernier mot revient à Arturs Silovs, qui repousse du bouclier la tentative de Lebler.
La Lettonie se maintient donc, même si avec seulement 2 points de plus (et 11 au maximum) sa présence en quart de finale paraît utopique. Elle a prouvé qu’elle pouvait gagner en changeant de gardien, mais ce sont les larmes de Rihards Bukarts qui émouvront tout un pays…
Désignés joueurs du match : Thomas Raffl pour l’Autriche et Rihards Bukarts pour la Lettonie.
Commentaires d’après-match :
Rihards Bukarts (attaquant de la Lettonie) : « Notre but est pas d’être sauvés, les Lettons ne font pas ça. Notre but principal est de faire les quarts de finale. Il reste deux matches et nous nous battrons pour ces points. Bien sûr, c’est agréable de ne pas être relégués mais nous continuerons de pousser pour faire les quarts de finale. Silovs est un gardien super talentueux, Elviss avait besoin de repos. Nous sommes heureux qu’il ait eu sa première victoire pour nous aujourd’hui. C’est incroyable, ces supporters qui viennent, la situation n’est pas facile en Lettonie, ils sont si nombreux, c’est incroyable. Désolé pour mes émotions [il est en pleurs au micro de l’IIHF quand on le fait parler des fans]. »
Harijs Vītoliņš (entraîneur de la Lettonie) : « Je voudrais commencer par dire un gros, gros merci à nos fans. Ce n’est que grâce à eux que nous avons obtenu la victoire. Leur soutien nous a apporté de l’énergie supplémentaire, même si nous savons que nous devons mieux jouer. Nous devons apprendre à sauvegarder le résultat quand on mène en troisième période. Nous avons perdu un point. On aurait dit qu’on essayait d’attaquer et que les Autrichiens se jetaient en contre-attaque, alors que nous devions jouer défensivement. Beaucoup de travail d’analyse demain. Veinbergs n’a pas beaucoup joué parce que le match a évolué ainsi. Peut-être qu’on le reverra au prochain match. Les émotions parfois vous submerger. Elvis a un microtraumatisme et le choix de Silovs était logique. Arturs a fait un match fantastique. »
Roger Bader (entraîneur de l’Autriche) : « Nous avons fait un super match. Le premier tiers était très bon. Au deuxième tiers, nous avons perdu quelques palets de trop après avoir le score, et le troisième tiers était énorme. Nous devions gagner en 60 minutes, nous les avons poussés contre le mur. On aurait mérité la victoire avec cette performance ! »
Lettonie – Autriche 3-3 (0-0, 3-2, 0-1, 0-0) / 2-1 aux tirs au but
Vendredi 20 mai 2022 à 20h20 à la Nokia Arena de Tampere. 8516 spectateurs.
Arbitres : Mikael Nord (SUE) et Miroslav Štolc (SVK) assistés de Maxime Chaput (CAN) et Šimon Synek (SVK).
Pénalités : Lettonie 10′ (6′, 4′, 0′, 0′), Autriche 10′ (4′, 6′, 0′, 0′).
Tirs : Lettonie 20 (6, 10, 3, 1), Autriche 32 (9, 4, 15, 4).
Évolution du score :
0-1 à 21’10 : Nissner assisté de Raffl et Schneider
1-1 à 25’36 : Balcers assisté de Jaks et Abols
2-1 à 29’50 : Ri. Bukarts assisté de Cukste et Dzierkals (sup. num.)
2-2 à 31’24 : Heinrich assisté de Schneider et Haudum (double sup. num.)
3-2 à 35’40 : Balcers assisté de Ri. Bukarts et Sotnieks
3-3 à 46’21 : Raffl assisté de Zündel et Nissner
Tirs au but :
Autriche : Kasper (à côté), Ganahl (arrêté), Schneider (à côté), Heinrich (réussi), Lebler (arrêté).
Lettonie : Jelisejevs (réussi), Abols (à côté), Ro. Bukarts (réussi), Balcers (arrêté).
Lettonie
Attaquants :
Ronalds Ķēniņš (+1) – Rodrigo Ābols (C, +2, 2′) – Rudolfs Balcers (A, +2)
Rihards Bukarts – Andris Džeriņš (-1, 2′) – Mārtinš Dzierkals (-1, 2′)
Roberts Bukarts – Oskars Batna – Nikolajs Jeļisejevs
Rihards Marenis (-1) – Klavs Veinbergs (2′) puis à 20’00 Deniss Smirnovs (-1) – Renārs Krastenbergs (-1)
Défenseurs :
Kristaps Zīle (+1, 2′) – Jānis Jaks (+1)
Kristiāns Rubīns (-2) – Artūrs Kulda (A, +1)
Kristaps Sotnieks (+1) – Kārlis Čukste (-1)
Roberts Mamčics (-1)
Gardien :
Artūrs Šilovs
Remplaçant : Elviss Merzļikins (G). En réserve : Gustavs Dāvis Grigals (G), Arvils Bergmanis (D), Sandis Smons (D).
Autriche
Attaquants :
Manuel Ganahl (C) – Lukas Haudum (2′) – Marco Kasper
Thomas Raffl – Benjamin Nissner – Peter Schneider (A, 2′)
Brian Lebler (2′) – Ali Wukovits – Paul Huber
Simeon Schwinger – Oliver Achermann – Nico Feldner
Défenseurs :
Clemens Unterweger (2′) – David Maier (2′)
Dominique Heinrich (A) – Kilian Zündel
Erik Kirchschläger – Bernd Wolf
Dominic Hackl – Nico Brunner
Gardien :
Bernhard Starkbaum
Remplaçant : David Kickert (G). En réserve : David Madlener (G), Philipp Wimmer (D, suspendu), Benjamin Baumgartner (A, blessé et reparti).
