Deuxième épreuve pour l’équipe de France dans ce tournoi de qualification olympique, la Slovénie, qui n’a plus le droit à l’erreur après sa défaite mercredi contre la Lettonie.
Après sa participation aux Jeux olympiques 2014 à Sotchi (7e) et 2018 à Vancouver (9e au final), la Slovénie n’avait pas réussi à sortir de son groupe de qualification en 2021. Les « Lynx » slovènes ne bénéficient pas cette fois-ci de leur légende Anze Kopitar. La superstar NHL des Kings de Los Angeles, âgée de 37 ans, assistera de loin aux performances de ses anciens coéquipiers.
La Slovénie a terminé deuxième derrière la Hongrie lors des Championnats du monde de Division 1A disputés en Italie en avril et mai dernier, obtenant une nouvelle promotion en élite. Depuis une quinzaine d’années, le pays fait l’ascenseur entre D1A (2012, 2014, 2016, 2018, 2019, 2022, 2024) et Mondial élite (2008, 2011, 2013, 2015, 2017, 2023). C’est déjà une performance notable pour un pays qui ne compte que 7 patinoires et 941 joueurs au total, selon l’IIHF, dont seulement 97 hommes adultes ! Un réservoir réduit qui explique la moyenne d’âge très élevée de l’alignement – 30 ans, le plus âgé de ce mini-tournoi. D’ailleurs, 9 joueurs ont participé aux Jeux de 2014 et 11 à ceux que 2018. Une expérience précieuse, mais aussi un risque de déclin, notamment sur le plan de la vitesse. Face à la Lettonie, l’équipe a tenté de casser le rythme, ralentissant le jeu sur ses relances, temporisant derrière la cage, afin d’endormir son adversaire.
Le sélectionneur est une vieille connaissance du hockey français : Edo Terglav, ancienne légende de Briançon et entraîneur de Grenoble, et dont les trois fils représentent la France dans les catégories de jeunes ! Il n’est pas le seul à être familier du hockey français. Le gardien Pintarič, longtemps pilier des Dragons de Rouen, est désormais à Grenoble, Magovac évolue à Amiens, Us a brièvement joué à Épinal, et Kuralt à Grenoble.
La préparation slovène s’est déroulée de manière assez positive. Pour son premier match, l’équipe s’est inclinée à Graz face à l’Autriche, 2-1, après avoir mené 1-0 (but de Macuh) jusqu’à la dernière minute. Le prodige autrichien Marco Kasper a égalisé à 57 secondes de la fin, puis donné la victoire aux siens en prolongations. La défense a cependant souffert (40 tirs concédés).
Le deuxième match s’est terminé sur le même score, mais dans le temps réglementaire cette fois. L’attaque slovène avait pris les devants par Jezovšek dès la sixième minute, avant de disparaître des radars (11 tirs seulement dans ce match). L’Autriche a renversé la partie par des buts du jeune David Reinbacher et de Vincenz Rohrer vers la mi-match, terminant à 41 tirs.
Ce mercredi, la Slovénie a bataillé et n’a perdu que 4-2 contre la Lettonie, malgré 54 tirs baltes. Krošelj s’est montré solide dans les cages, et il aura fallu trois buts sur huit power-plays pour que la Lettonie fasse la différence. Verra-t-on une alternance avec un Pintarič qui connait bien les tireurs français ?
De ces trois matchs, on peut ressortir de brillantes prestations dans les buts, mais une attaque plus à la peine pour créer du danger. Les Français sont prévenus.
L’effectif slovène
Gardiens : Gašper Krošelj (Kometa/CZE), Matija Pintarič (Brûleurs de Loups /FRA), Žan Us (Jesenice/SLO)
Défenseurs : Rožle Bohinc (Olimpija/SLO), Aljoša Crnovič (Olimpija/SLO), Jan Cosić (Olimpija/SLO), Blaž Gregorc (Olimpija/SLO), Aleksandar Magovac (Amiens/FRA), Bine Mašič (Olimpija/SLO), Matic Podlipnik (Kitzbüheler/AUT), Žiga Pavlin (Olimpija/SLO)
Attaquants : Miha Beričič (Olimpija/SLO), Jan Drozg (Amur/RUS), Žiga Jeglič (Bremerhaven/GER), Žan Jezovšek (Lindau/GER), Anže Kuralt (Fehervar/HUN), Rok Macuh (Olomouc/CZE), Luka Maver (-), Robert Sabolič (Olimpija/SLO), Rok Tičar (Graz 99/AUT), Blaž Tomaževič (Olimpija/SLO), Matic Török (KooKoo/FIN), Jan Urbas (Bremerhaven/GER), Miha Verlič (Bremerhaven/GER).
