Après des mois de valse-hésitation, la Slovaquie a autorisé les joueurs de KHL à faire partie de l’équipe nationale même si l’image de cette ligue reste liée à la guerre menée par la Russie en Ukraine. Pour officialiser ce choix que certains ont interprété comme un ordre politique du gouvernement slovaque pro-russe, un vote a été organisé auprès des clubs slovaques : 52% ont voté pour, 38% contre et 10% se sont abstenus. Trois joueurs de KHL ont été sélectionnés, Martin Gernát, Mário Grman et Adam Liška.
Cette décision n’a pas fait l’unanimité au sein même de l’équipe. Martin Pospíšil, l’attaquant des Flames de Calgary, a fait entendre son malaise, suggérant qu’il pourrait refuser sa convocation : « Je suis une personne qui a des principes moraux que je ne peux pas aisément compromettre. » Les deux frères Pospíšil ont finalement publié un communiqué simultané pour indiquer qu’ils ne changeaient pas d’opinion, mais que leur désir de jouer ensemble pour la Slovaquie (pour la première fois) était plus fort.
La Slovaquie n’a pas réussi à programmer le moindre match de préparation, en expliquant avoir des difficultés à trouver un adversaire et à rassembler assez de joueurs. Pas le meilleur moyen d’aborder ce tournoi de qualification olympique… En plus, la participation de Juraj Slafkovský et d’Erik Černák a été bloquée par leurs franchises de NHL. Fehérváry a quant à lui été remplacé sur blessure par Gajdoš. Cerise sur le gâteau empoisonné : alors que la liste était officiellement déposée et qu’on ne pouvait plus inscrire d’autre joueur, l’attaquant de 25 ans Marián Studenič, qui oscille entre NHL et AHL, a annoncé au staff avant l’entraînement du matin qu’il quittait l’équipe parce qu’il trouvait que son rôle dans l’équipe était trop limité ! En voilà un qu’on ne devrait plus rappeler !
Loin d’être une formalité, ce tournoi de qualification s’apparente donc à un rendez-vous de tous les dangers pour la Slovaquie, qui n’a encore jamais manqué les Jeux olympiques. Elle a pourtant un atout : son public. Elle joue à guichets fermés devant plus de 10 000 spectateurs, et on n’entend quasiment aucun sifflet même envers les hockeyeurs de KHL. Les Slovaques débutent comme il faut : du patinage, de l’engagement, de l’effort. Sa pression provoque des fautes autrichiennes, mais trois avantages numériques restent sans effet. Malgré les séquences fréquentes en zone offensive, toutes les tentatives sont bloquées par la défense ou échouent sur le gardien David Kickert. De l’autre côté, Samuel Hlavaj doit rester vigilant face à Wolf ou Wukovits.
Le score se débloque après la mi-match. Six secondes après la fin d’une pénalité de Nissner, une excellente passe de Martin Pospíšil surprend le dispositif adverse au service d’un beau tir du défenseur de KHL Martin Gernát (1-0). Il n’y a pas meilleur symbole pour prouver que toutes les préoccupations extrasportives n’influent pas sur le jeu collectif ! Deux minutes plus tard, David Kickert commet sa seule fausse note en laissant filer entre ses jambières un tir de Milos Kelemen (2-0). Il se rattrape en arrêtant une occasion de Tatar.
Kristian Pospíšil, déjà connu pour ses mauvaises pénalités en équipe nationale, est décidément incorrigible. Après une pénalité simultanée pour rudesse, il se fait encore sanctionner – tout seul cette fois – pour attitude antisportive. Mario Grman le rejoint en prison et l’Autriche a quelques secondes à 5 contre 3 juste avant la pause. Il n’en faut pas plus pour que Marco Kasper dévie en lucarne un envoi de Dominique Heinrich (2-1).
Hormis une action individuelle de Lantoši, spectaculaire mais toujours pas efficace, la Slovaquie n’aura plus d’occasion. Elle laisse l’Autriche prendre l’initiative le dominer le troisième tiers-temps. Une pénalité de Gernát est bien tuée par les spécialistes slovaques d’infériorité numérique. Le gardien Samuel Hlavaj tient bon lui aussi et préserve un succès minimal mais extrêmement précieux. C’est exactement le même score qu’aux dernières qualifications olympiques : 2-1 contre l’Autriche, et la suite du tournoi s’était bien passée.
Désignés joueurs du match : Samuel Hlavaj pour la Slovaquie et David Kickert pour l’Autriche.
Commentaires d’après-match :
Roger Bader (entraîneur de l’Autriche) : « Dommage pour le résultat, mais en termes de performance, l’Autriche peut être fière. Nous avons été très forts au dernier tiers et nous avons eu des occasions d’égaliser. Imaginez, on joue contre le numéro 9 mondial, dans sa salle devant 10 000 fans, et c’est leur gardien de but qui est élu meilleur joueur. Cela montre qu’ils étaient heureux de s’en être sortis. Maintenant, il s’agit de se régénérer rapidement et de se recentrer rapidement sur le match à venir. »
Slovaquie – Autriche 2-1 (0-0, 2-1, 0-0)
Jeudi 29 août 2024 à 19h00 à la Ondrej Nepela Arena de Bratislava. 10 055 spectateurs.
Arbitres : Michael Campbell (CAN) et Mikko Kaukokari (FIN) assistés de Nick Briganti et Shane Gustafson (USA).
Pénalités : Slovaquie 8′ (0′, 6′, 2′) ; Autriche 10′ (6′, 4′, 0′).
Tirs : Slovaquie 32 (14, 13, 5) ; Autriche 30 (7, 11, 2).
Évolution du score :
1-0 à 32’16’’ : Gernát assisté de M. Pospíšil et K. Pospíšil
2-0 à 34’48’’ : Kelemen assisté de Kňažko et Ivan
2-1 à 39’52’’ : Kasper assisté de Heinrich et Reinbacher (double sup. num.)
Slovaquie
Attaquants :
Tomáš Tatar (C) – Marek Hrivík (A, -1) – Robert Lantoši
Miloš Kelemen (+1) – Lukáš Cingeľ (+1) – Libor Hudáček (+2)
Pavol Regenda (+1) – Martin Pospíšil (+1) – Kristian Pospíšil (+1, 4′)
Adam Sýkora – Matúš Sukeľ (-1) – Adam Liška
Miloš Roman
Défenseurs :
Martin Gernát (+1, 2′) – Peter Čerešňák (A)
Michal Ivan (+1) – Šimon Nemec
Patrik Koch – Mário Grman (2′)
Samuel Kňažko (+1)
Gardien :
Samuel Hlavaj
Remplaçant : Stanislav Škorvánek (G). Réservistes : Denis Godla (G), Frantisek Gajdoš (D), Marián Studenič (A, parti).
Autriche
Attaquants :
Dominic Zwerger – Marco Kasper (2′) – Peter Schneider (A)
Lukas Haudum – Benjamin Baumgartner (2′) – Mario Huber (2′)
Ali Wukovits – Benjamin Nissner (-2, 2′) – Johannes Bischofberger (-1)
Manuel Ganahl (C, -1, 2′) – Raphael Herburger (-1) – Vinzenz Rohrer
Paul Huber (-1)
Défenseurs :
Dominique Heinrich (A) – David Reinbacher (-1)
Clemens Unterweger – David Maier
Bernd Wolf (-1) – Thimo Nickl (-1)
Paul Stapelfeldt (-1)
Gardien :
David Kickert [sorti à 57’44’’]
Remplaçant : Thomas Höneckl (G). Réservistes : Florian Vorauer (G), Kilian Zündel (D), Lucas Thaler (A).
