Premier adversaire de la France aux prochains championnats du monde, la Lettonie a choisi une préparation atypique par rapport aux autres pays : elle a programmé quatre matches très tôt, à un mois du début du Mondial, puis a prévu une pause de deux semaines. Ce n’est pas un choix forcé par le calendrier, c’est un choix assumé, puisqu’elle a refusé une proposition du Danemark d’organiser des rencontres dans l’intervalle. Le staff letton veut pouvoir consacrer une semaine complète à de l’entraînement et à de la préparation physique intense.
L’équipe balte s’est déjà mise en rythme de match. Elle a gagné deux fois en Autriche. Elle a ensuite incorporé le défenseur massif d’ECHL Bogdan Hodass et le jeune attaquant apprécié au Mondial junior Bruno Osmanis (qui évolue à Björklöven en deuxième division suédoise) avant d’accueillir la Finlande, qui arrive avec comme capitaine le buteur en or de la finale olympique Hannes Björninen.
C’est donc un adversaire de prestige qui est offert aux plus de 9000 spectateurs de Riga. Et même s’ils ont peu exercé le powerplay aussi tôt dans la préparation, les joueurs baltes y font preuve de spontanéité pour convertir leur première opportunité, par un tir précis sur réception de Rihards Bukarts. Mais les visiteurs égalisent en trois minutes par Heikki Liedes, un vétéran de 32 ans dont c’est le troisième but en onze sélections.
Dominée en première période, la Lettonie montre moins de respect par la suite et prend le dessus sur la Finlande dans tous les secteurs, dans les duels ainsi que dans les zones de vérité devant les cages. Qui d’autre que le capitaine et éternel revenant Kaspars Daugaviņš pour concrétiser cette domination pour la plus grande joue du public ? Mais le troisième but vient d’un jeune joueur de 20 ans de NCAA, Rainers Rullers, qui prend le meilleur sur son vis-à-vis pour inscrire son premier but en équipe nationale.
Le but en infériorité numérique de Teemu Engberg n’empêche pas le succès local (3-2). Engberg est un des six débutants chez les Leijonat avec Santeri Huovila, Jesse Kiiskinen, Eetu Päkkilä, Arttu Tuomaala et Jesper Peltonen (ce défenseur de Lugano n’avait même jamais porté le maillot finlandais en équipes de jeunes).
Les adversaires se retrouvent 24 heures plus tard ce jeudi soir, en direct à la télévision lettone, mais aussi à la télévision finlandaise… pour un tiers-temps. Ensuite, la chaîne TV5 donne la priorité à l’équipe nationale féminine qui joue conte le Canada aux championnats du monde (0-5). Les messieurs font donc la première partie des dames, pour une fois !
La Lettonie intègre son atout majeur, Kristers Gudļevskis (32 ans), nommé meilleur gardien de DEL deux ans de suite et devenu depuis l’an dernier son gardien numéro 1. Mais la différence avec le premier match est que les Baltes ne convertissent pas leur premier avantage numérique (pour une crosse haute de Tikka) malgré deux minutes de forte pression : Anrī Ravinskis n’arrive pas à lever le palet quand la passe de Kaspars Daugaviņš le démarque devant la cage. Après presque 70 minutes sans pénalité, l’équipe locale en prend deux coup sur coup, un retenir d’Artūrs Andžāns derrière le but puis un cross-check de Ravinskis, mais elle tient pendant 26 secondes à 3 contre 5.
En deuxième période, Sandis Smons doit quitter le jeu après avoir bloqué douloureusement un tir. Un autre défenseur, Roberts Mamčics, sortira blessé au poignet. Ce sens du sacrifice explique en partie le faible nombre de tirs cadrés. À la mi-match, Tobias Winberg ouvre tout de même le score en reprenant une passe de derrière la cage de Puistola.
Un écart creusé au troisième tiers par un puissant lancer lointain de William Marjala alors que Gudlevskis est masqué. Artūrs Andžāns répond par le même type de but, un tir du poignet de la ligne bleue qui traverse le trafic (1-2). Une minute et demie plus tard, Oiva Keskinen place un tir très précis depuis le milieu de la zone. Un dernier but en cage vide de Puistola solde l’affaire (1-4). La Finlande a rétabli la hiérarchie normale, même si elle a attendu que « sa » télévision zappe pour construire sa victoire.
Commentaires d’après-match :
Antti Pennanen (entraîneur de la Finlande) : « C’est bien de finir une semaine de camp avec une victoire. Il faut apprécier d’avoir joué les dernières périodes de la semaine à un bon niveau. Certains joueurs étaient là après une courte pause sans match, c’était certainement bien de pouvoir jouer. La Lettonie est une bonne équipe, elle a remporté la médaille de bronze aux Championnats du monde, ce n’est pas facile contre eux et les deux matchs ont été difficiles. Les tribunes étaient pleines les deux soirs, c’est un endroit agréable pour jouer. À bien des égards, ce fut un camp réussi. »
Harijs Vītoliņš (entraîneur de la Lettonie) : « La victoire au premier match était difficile mais importante, en particulier pour les jeunes. C’est une motivation, car ils voient qu’ils ne sont pas trop loin de l’équipe de haut niveau, des joueurs des meilleures ligues. Le deuxième match était intéressant. Bien sûr, perdre est toujours douloureux, nous avions déjà pris l’habitude de gagner. Les Finlandais étaient plus compacts devant le but ce soir. Mais il y a eu un esprit combatif, des tirs bloqués. À 1-2, nous n’avons pas reculé, nous avons pris l’initiative. Il y a eu des occasions de revenir, parfois le palet a fui. Nous avons encaissé une contre-attaque, mais les gars se sont battus jusqu’à la fin. Je dois dire que les tirs finlandais étaient précis. Quand on gagne, on oublie les détails qui nous manquent. Là, on les voit plus. La semaine prochaine, il n’y aura pas que des séances sur glace, nous ferons aussi des activités de groupe au camp d’entraînement de l’armée à Ādaži. »
Match 1
Lettonie – Finlande 3-2 (1-1, 1-0, 1-1)
Mercredi 9 avril 2025 à 19h30 à l’Arēna Rīga. 9131 spectateurs.
Arbitres : Uldis Bušs et Emīls Druseiks assistés de Dāvis Zunde et Toms Mencis (tous LET).
Pénalités : Lettonie 0’ (0’, 0’, 0’) ; Finlande 6’ (2’, 4’, 0’).
Tirs : Lettonie 21 (5, 10, 6) ; Finlande 26 (12, 5, 9).
Évolution du score :
1-0 à 10’17” : Ri. Bukarts assisté de Zīle et Daugaviņš (sup. num.)
1-1 à 13’12” : Liedes assisté de Tuomaala et Leino
2-1 à 33’23” : Daugaviņš assisté de Prohorenkovs et Ravinskis
3-1 à 42’20” : Rullers assisté de Komuls et Laviņš
3-2 à 44’28” : Engberg (inf. num.)
Meilleurs joueurs : Kaspars Daugaviņš pour la Lettonie et Teemu Engberg pour la Finlande.
Match 2
Lettonie – Finlande 1-4 (0-0, 0-1, 1-3)
Jeudi 10 avril 2025 à 19h30 à l’Arēna Rīga. 9500 spectateurs.
Arbitres : Māris Locāns et Agris Ozoliņš assistés de Dāvis Zunde et Voldemārs Rava (tous LET).
Pénalités : Lettonie 6’ (4’, 0’, 2’) ; Finlande 2’ (2’, 0’, 0’).
Tirs : Lettonie 19 (7, 4, 8) ; Finlande 24 (8, 5, 11).
Évolution du score :
0-1 à 29’53” : Winberg assisté de Puistola
0-2 à 44’04” : Marjala assisté de Sund et Keskinen
1-2 à 47’03” : Andžāns assisté de Sējējs et Prohorenkovs
1-3 à 48’35” : Keskinen assisté de Puhakka et Marjala
1-4 à 58’52” : Puistola assisté de Keskinen
Meilleurs joueurs : Gleb Prohorenkovs pour la Lettonie et Oiva Keskinen pour la Finlande.
Composition des équipes
Lettonie
Attaquants :
Anrī Ravinskis (2’) – Glebs Prohorenkovs – Kaspars Daugaviņš (C)
Georgs Golovkovs – Haralds Egle (A au match 2, -1) – Rihards Bukarts (A, -1)
Rainers Rullers (-3) – Martins Laviņš (-2, 2’) – Kristaps Skrastiņš (-1)
Fēlikss Gavars (-1) – Raimonds Vītoliņš (-1) – Bruno Osmanis
Klāvs Veinbergs puis au match 2 Rodžers Bukarts (-2)
Défenseurs au match 1 :
Kristaps Zīle (A, +1) – Roberts Mamčics (-1)
Bogdans Hodass (+1) – Markuss Komuls (+1)
Miks Tumānovs (-1) – Ralfs Bergmanis (-1)
Sandis Smons – Nauris Sējējs (+1)
Défenseurs au match 2 :
Roberts Mamčics (-1) – Markuss Komuls
Artūrs Andžāns (-1, 2’) – Nauris Sējējs
Bogdans Hodass (-1) – Sandis Smons
Arvils Bergmanis – Miks Tumānovs (-2)
Gardien au match 1 :
Gustavs Grigals (remplaçant : Ēriks Vītols)
Gardien au match 2 :
Kristers Gudļevskis [sorti de 58’28” à 58’52”] (remplaçant : Mareks Mitens)
En réserve : Toms Andersons (A).
Finlande
Attaquants :
Patrik Puistola (+1) – Hannes Björninen (C) – Jesse Kiiskinen (2’)
Kristian Vesalainen (2’) – Viljami Marjala [puis Leino] – Eetu Päkkilä (+1)
match 1 : Heikki Liedes (-1) – Robert Leino (-1) – Arttu Tuomaala (-1)
match 2 : Petteri Puhakka (+2) – Oiva Keskinen (+2) – Viljami Marjala (+2)
Santeri Huovila – Tommi Tikka (+2, 2’) – Teemu Engberg (+1)
Oiva Keskinen [puis Tuomaala]
Défenseurs :
Tony Sund (+1) – Jesse Virtanen (A)
Peetro Seppälä (+1) – Rasmus Rissanen (A, +1)
Tobias Winberg (2’) – Mikael Seppälä (+1)
Valtteri Pulli – Jesper Peltonen
Gardien au match 1 :
Lassi Lehtinen [sorti à 59’22”]
Gardien au match 2 :
Oskari Salminen
