Tout porte à croire qu’Erkka Westerlund a déjà conçu l’équipe olympique de Finlande, et qu’il n’y a pas beaucoup de places à prendre. La défaite de jeudi contre les Tchèques (0-2) est relativement sans conséquence puisque l’attaque qui a été blanchie ne compte aucun candidat sérieux, hormis le jeune Teemu Hartikainen pour la quatrième ligne. Il se pourrait même qu’aucun joueur venu à Sotchi pour cette répétition générale ne soit présent dans deux mois. Ce sera vrai si Väänänen, Kukkonen et Lepistö prennent les derniers postes à l’arrière avec le quatuor sûr de NHL (Timonen, Salo, Määttä et Vatanen).
Bien sûr, les défenseurs présents ici ont une autre idée et ont leur carte à jouer. Le plus motivé, c’est l’homme qui ne s’arrête jamais, Petteri Nummelin. À 41 ans, l’homme aux quinze championnats du monde rêve de disputer ses deuxièmes Jeux olympiques, lui qui n’a connu que ceux de Turin en 2006, avec une médaille d’argent à la clé. À quel moment dire stop à un vétéran ? En le rappelant, Westerlund s’est contraint à un choix douloureux. Nummelin, ce serait la sélection « sentimentale », tant ce joueur a mérité l’admiration. Mais il n’a rien fait d’exceptionnel cette saison.
La Finlande a clairement décidé de tester sa défense : autour du solide Anssi Salmela, elle se recroqueville dans sa carapace, qu’elle a épaisse, et laisse les stars russes se démener. La paire d’ailiers Kovalchuk-Radulov, censée constituer la première ligne olympique, a été moyenne avant-hier. On attend d’eux qu’ils ne soient pas seulement au niveau de l’équipe, mais qu’ils la portent. Ils ne l’ont pas fait, et leur centre Vadim Shipachev, qui ne fait que « chauffer la place » de Datsyuk (ou de Malkin), a donc partagé les critiques.
La tactique défensive fonctionne et frustre le public de Sotchi. Au début de la deuxième période, la Finlande ouvre même la marque : Pekka Jormakka échappe à Ilya Nikulin et glisse le palet à Olli Palola, posté dans l’enclave, qui conclut facilement de près. Mais la résistance nordique ne résiste pas aux deux pénalités consécutives de Koskiranta et Mäenpää. À 5 contre 3, un lancer de la bleue de Maksim Chudinov est masqué par un autre joueur formé à Cherepovets, le centre Shipachev. Sur les quatre buts marqués jusqu’ici par la Russie ce week-end, trois ont donc été marqués par le défenseur offensif Chudinov, qui n’est pas forcément le premier candidat pour Sotchi mais qui met toutes les chances de son côté.
À 1-1, les occasions les plus franches restent russes, mais cette équipe de vedettes n’arrive pas à les convertir. Pire encore, la star Ilya Kovalchuk se fait sanctionner pour un cinglage à moins de trois minutes de la fin. Une supériorité numérique convertie par le spécialiste des basses oeuvres dans le slot Teemu Hartikainen. Le but décisif ? Pas encore.
La dernière minute est animée. Le staff russe a encore un dernier tour dans son sac : il fait mesurer la crosse de Ville Koho, à la courbure illicite, obtient donc un avantage numérique et fait sortir son gardien Barulin pour jouer à 6 contre 4. Cependant, Juha-Pekka Hytönen gagne l’engagement dans la zone finlandaise, son collègue Joonas Kemppainen l’envoie en fond de zone, et Hytönen vise la cage vide en angle fermé (1-3). Barulin sort de nouveau, et c’est à la dernière seconde que les attaquants russes marquent enfin, par un travail derrière la cage de Radulov pour Kovalchuk. Trop tard.
La Finlande a maintenant 7 points d’avance sur la Russie au classement général de l’Euro Hockey Tour, avec cette victoire obtenue par une équipe B contre la fine fleur des stars russes. Un avant-goût du piège que tout le monde essaiera de tendre au pays-hôte lors des prochains Jeux olympiques…
Commentaires d’après-match
Zinetula Bilyaletdinov (entraîneur de la Russie) : « Nous sommes meilleurs individuellement et techniquement. Mais contre un adversaire plus fort, la Finlande a joué comme une équipe défensive et rigoureuse, et elle a accompli sa mission : discipline et collectif. On peut résister à toutes les stars, si on fait ce que les entraîneurs disent. C’est tout, il n’y a pas de secrets. Bien sûr, l’efficacité pose problème. Il y a eu beaucoup de bonnes occasions, en particulier de la ligne Kovalchuk-Shipachev-Radulov. Malheureusement, nous ne les concrétisons pas. Je ne sais pas comment appeler ça : crise, pas crise… Quoi qu’il en soit, il s’agit d’un problème. Les hockeyeurs n’ont pas à quitter la glace sans arriver à marquer. »
Russie – Finlande 2-3 (0-0, 1-1, 1-2)
Samedi 21 décembre 2013 à 19h00 au Palais des glaces Bolchoï. 8851 spectateurs.
Arbitrage de Martin Frano et Robin Sir (TCH).
Pénalités : Russie 12′ (4′, 2′, 6′), Finlande 16′ (6′, 6′, 4′).
Tirs : Russie 28 (8, 10, 10), Finlande 18 (2, 8, 8).
Évolution du score :
0-1 à 21’04 » : Palola assisté de Jormakka et Koho
1-1 à 26’13 » : Chudinov assisté de Medvedev (double sup. num.)
1-2 à 58’30 » : Hartikainen assisté de Salmela et Mäenpää (sup. num.)
1-3 à 59’01 » : Hytönen assisté de Kemppainen (inf. num., cage vide)
2-3 à 59’59 » : Kovalchuk assisté de Radulov et Tereshchenko (sup. num.)
Russie
Gardien : Konstantin Barulin [sorti de 58’52 » à 59’01 » et de 59’37 » à 60’00 »].
Défenseurs : Evgeni Medvedev (-1, 2′) – Maksim Chudinov (-1) ; Evgeni Biryukov (-1, 2′) – Ilya Nikulin (C) ; Andreï Zubarev (2′) – Denis Denisov ; Evgeni Ryasensky – Bogdan Kiselevich.
Attaquants : Ilya Kovalchuk (A, -1, 2′) – Vadim Shipachev – Aleksandr Radulov (-1, 2′) ; Aleksandr Popov (-1) – Alekseï Tereschenko (A, -2) – Aleksandr Perezhogin (-1, 2′) ; Artemi Panarin – Aleksandr Burmistrov – Viktor Tikhonov (-1) ; Denis Kokarev – Ilya Kablukov – Egor Averin ; Nikolaï Prokhorkin.
Remplaçant : Aleksandr Eremenko (G). Absent : Sergei Soïn (blessé, remplacé par Kablukov).
Finlande
Gardien : Atte Engren.
Défenseurs : Anssi Salmela (2′) – Petteri Nummelin (C) ; Mikko Mäenpää (+1, 2′) – Jere Karalahti (+1, 4′) ; Janne Jalasvaara – Topi Jaakola (A, +1, 2′) ; Atte Ohtamaa (+1).
Attaquants : Janne Pesonen – Jarno Koskiranta (2′) – Juuso Puustinen (2′) ; Pekka Jormakka (+1) – Ville Koho (+1, 2′) – Olli Palola (+1) ; Toni Rajala – Joonas Kemppainen (+1) – Joonas Donskoi ; Tommi Huhtala – Juha-Pekka Hytönen (A, +1) – Jere Sallinen ; Teemu Hartikainen.
Remplaçants : Mikko Koskinen (G), Tomi Sallinen.
