Les finales régionales du championnat américain universitaire (NCAA) ont rendu leur verdict ce week-end. Les quatre vainqueurs se retrouveront à Chicago les 6 et 8 avril pour le Frozen Four, la grande finale du championnat.
East Regional
Dans le East Regional, le favori Harvard a fait parler la poudre et résisté aux assauts d’un inattendu finaliste.
La tête de série numéro 2, Harvard, n’a pas perdu un match depuis janvier. Après avoir remporté le fameux Beanpot – un tournoi opposant les universités de Boston – les Crimson ont gagné leur conférence ECAC au cours de leur série de 16 victoires de rang. Leur attaque explosive a vite fait exploser Providence College. Un doublé de Tyler Moy, un but et une passe du petit défenseur offensif Adam Fox (champion du monde junior cet hiver) et une assistance d’Alexander Kerfoot, nominé au Hobey Baker, ont mené l’équipe à une victoire 3-0. Le héros du jour fut tout de même le gardien des Crimson, Merrick Madsen, auteur de 41 arrêts ! Les Friars auront tout tenté sans parvenir à le tromper…
Le suspense fut au rendez-vous dans l’autre demi-finale entre deux équipes qui n’avaient pas participé aux finales régionales depuis 2012. Air Force résistait finalement au retour de Western Michigan dans une courte victoire 5-4. Les Falcons, portés par un doublé de Kyle Haak, menaient en effet 4-1 en début de troisième tiers. Les deux équipes marquaient par deux fois en moins de trois minutes dans cette ultime période, et Air Force tenait bon jusqu’au bout, malgré une réduction du score de Frederik Tiffels avec le gardien sorti.
La finale opposait donc une équipe de Harvard largement favorite face à Air Force, et qui ne tardait pas à imposer sa loi. Victor Dombrovsky en premier tiers, Ryan Donato et Tyler Moy au second – avec deux assistances de Kerfoot – donnaient trois buts d’avance aux Crimson. Mais leurs adversaires ne baissaient pas les bras et marquaient deux buts en quinze secondes, par Brady Tomlak et Jordan Himley, profitant de l’indiscipline de Harvard. Merrick Madsen ne laissait cependant plus rien passer par la suite et Harvard se qualifiait pour le Frozen Four (3-2). L’attaque des Crimson, la meilleure de la ligue – quatre buts par match en moyenne – a parfaitement digéré le départ de Jimmy Vesey pour les rangs professionnels l’été dernier…
West Regional
Trois matchs, trois prolongations : la qualification au couteau de Minnesota-Duluth aura été douloureuse.
Le tournoi le plus stressant du week-end fut incontestablement le West Regional. Le duel entre le champion en titre, North Dakota, et Boston University dès le premier jour, atteignait déjà des sommets. A Fargo, North Dakota, les Sioux ouvraient le score par Rhett Gardner en fin de premier tiers. Les Terriers égalisaient par Doyle Somerby, sur un service de l’excellent défenseur Charlie McAvoy, contre le cours du jeu : 5 tirs dans ce tiers, contre 16 à l’équipe hôte ! Fort de ses six champions du monde junior, BU accélérait en début de troisième tiers et creusait l’écart par Bobo Carpenter et Jakob Forsbacka-Karlsson. North Dakota accusait le coup et bombardait littéralement le gardien Jake Oettinger. Deux des 21 tirs reçus finissaient par passer, Trevor Olson s’offrant deux passes pour Ludvig Hoff et Christian Wolanin. La prolongation était étouffante. North Dakota marquait et commençait à fêter la qualification… mais les officiels, après une longue révision vidéo, invalidait le but pour hors-jeu. Galvanisé par cette décision favorable, Boston University trouvait la faille lorsque Clayton Keller obtenait une deuxième mention d’aide vers le capitaine Charlie McAvoy (4-3, OT).
Irrespirable, ce fut aussi le cas de l’autre demi-finale. Tête de série numéro 4, Minnesota-Duluth, champion NCHC, prenait les commandes et marquait par Dominic Toninato et Nick Wolff en début de match. Ohio State poussait, et parvenait à revenir au milieu du troisième tiers lorsque Matt Joyaux et Gordi Myer trouvaient la faille. La prolongation durait une douzaine de minutes, avec un but de Willie Raskob (3-2, OT) pour les Bulldogs.
Deux prolongations en demi-finales, et une autre en finale ! Boston University frappait le premier par l’inévitable Clayton Keller, mais le gardien Jake Oettinger ne parvenait pas à tenir le score jusqu’à la pause et pliait sous les assuats de Minnesota-Duluth. A dix-huit secondes de la sirène, le trio héros de la prolongations de la veille frappait encore. Raskob pour Joey Anderson, pour Alex Iaffalo, meilleur marqueur de la saison. Un Joey Anderson très en vue, qui portait le score à 2-1 en milieu de troisième période. BU ne s’en laissait pas compter et égalisait à trois minutes de la fin par Patrick Harper. Malheureusement pour les Terriers, une mauvaise pénalité coûtait cher et Adam Johnson qualifiait Minnesota-Duluth en avantage numérique après deux minutes dans le temps supplémentaire (3-2, OT).
Northeast Regional
Les Fighting Irish de Notre Dame se qualifient pour le troisième Frozen Four de leur histoire après une prolongation spectaculaire.
Le champion de la conférence Hockey East, U. Mass Lowell, éliminait Cornell d’entrée sur le score sans appel de 5-0. Le gardien Tyler Wall bloquait les 19 tirs adverses. Les Red Hawks ont fait preuve d’une efficacité redoutable avec cinq buts en 21 tirs seulement. Ryan Lohin inscrivait un doublé.
Le spectacle et le suspense étaient au rendez-vous dans l’autre match entre Minnesota, tête de série numéro 4, et Notre Dame. Les Gophers, auteurs de 23 victoires cette année, sont l’une des puissantes traditionnelles de la NCAA. Notre Dame, moins habitué à briller à ce stade de la saison, créait pourtant la surprise. Après avoir concédé des buts de Connor Reilly et Vinni Lettieri, le gardien des Irish Cal Petersen fermait la porte et laissait les stars de l’équipe faire la différence… avec un peu d’aide. Le gardien était ainsi crédité d’une assistance sur le but d’Andrew Oglevie, avant de voir Anders Bjork, nominé au Hobey Baker, marquer par deux fois.
La finale répondit à toutes les attentes. Notre Dame ouvrait le score par Cam Morrison, et Mass Lowell égalisait à une minute de la fin du premier tiers par Ryan Collins. Les Hawks prenaient les devants dans le troisième tiers par John Edwardh, avec une deuxième assistance de Tyler Mueller, à huit minutes du terme. Notre Dame ne lâchait rien et égalisait rapidement par Cam Morrison, encore, à cinq minutes du coup de sifflet final. La prolongation, étouffante, ne durait pas trois minutes. Anders Bjork s’offrait une troisième assistance en servant Andrew Oglevie seul devant la cage (3-2, OT). Notre Dame se qualifie ainsi seulement pour la troisième fois de son histoire au Frozen Four, que l’université n’a jamais remporté, perdant en finale en 2008.
Midwest Regional
Le grand favori Denver n’a pas tremblé au cours du week-end et se qualifie pour son deuxième Frozen Four de suite.
Dans le Midwest Regional, à Cincinnati, la logique a été respectée. La tête de série numéro 1, Denver, s’est appuyé sur son défenseur Will Butcher, qui figure parmi les dix nominés au trophée Hobey Baker de joueur de l’année. Deuxième défense de toute la NCAA et troisième de sa conférence NCHC, Denver s’est tout d’abord débarrassé du champion de conférence WCHA, Michigan Tech, sur le score de 5-2, grâce à une première période prolifique. Un doublé de Colin Staub en supériorité, des buts de Emil Romig et Will Butcher ont assommé Michigan Tech, qui encaissait même un cinquième but de Tyson McLellan en début de deuxième période. Les réductions du score de Gavin Gould et Jake Lucchini n’ont pas suffi.
L’autre demi-finale a en revanche surpris. Penn State, qui connait sa cinquième saison d’existence, s’est qualifié en remportant la conférence Big Ten en double mort subite. Face à Union College, qui alignait deux des finalistes du Hobey Baker, Mike Vecchione et Spencer Foo, les « Nitanny Lions » ont justifié leur réputation offensive. Un premier tiers serré (2-2), puis 3-3 lorsque Spencer Foo concluait son doublé. Mais Penn State finissait fort et marquait deux buts dans le deuxième tiers et pas moins de cinq dans le troisième pour une victoire… 10-3, avec des doublés de Chase Berger et Nate Sucese. Lourde défaite pour Union, champion il y a deux ans…
La finale n’a pas échappé à Denver, qui se qualifie pour son deuxième Frozen Four consécutif. Les Pionneers ont marqué par deux fois en début de partie (Jarid Lukosevicius, Adam Plant) mais les Nitanny Lions ont répliqué par Nikita Pavlychev et Denis Smirnov. L’écart est venu de Troy Terry. Le héros des Championnats du monde junior inscrivait un doublé, Henrik Borgström trois assistances et Lukosevicius marquait une deuxième fois. La réduction du score de James Gobetz à 5-3 poussait l’entraîneur au tout pour le tout. Troy Terry concluait un hat-trick dans la cage vide.
Un Hobey Baker très ouvert
Les dix nominés au trophée Hobey Baker ont été annoncés. Trois noms constitueront les finalistes le 30 mars, et le vainqueur sera annoncé le 7 avril, à la veille de la finale NCAA.
Zach Aston-Reese, attaquant, senior, Northeastern
Michael Bitzer, gardien, junior, Bemidji State
Anders Bjork, attaquant, junior, Notre Dame
Will Butcher, défenseur, senior, Denver
Spencer Foo, attaquant, junior, Union
Tyler Kelleher, attaquant, senior, New Hampshire
Alexander Kerfoot, attaquant, senior, Harvard
Tyler Sheehy, attaquant, sophomore, Minnesota
Mike Vecchione, attaquant, senior, Union
Charles Williams, gardien, senior, Canisius
Des départs en masse pour les rangs professionnels
De nombreux joueur de quatrième année ont suivi l’évolution logique vers les rangs professionnels. Parmi les joueurs notables, citons John Hayden (Yale-Chicago, 21 buts, 34 pts) et Ryan Fitzgerald (Boston College-Boston, 12 buts, 34 pts), mais aussi Anthony Louis (Miami-Chicago, 14 buts, 39 pts).
Zach Aston-Reese (Northeastern, 31 buts, 63 pts), non drafté, était considéré comme l’agent libre le plus intéressant. Il a finalement choisi Pittsburgh parmi la vingtaine d’équipes NHL qui le convoitaient. Même foule pour le meilleur défenseur disponible, Gavin Bayreuther (St. Lawrence, 8 buts, 29 pts), qui a jeté son dévolu sur Dallas.
Il est en revanche plus embêttant pour les équipes NCAA de voir leurs joueurs plus jeunes abandonner les études pour passer profesionnels, certains après seulement une saison. Parmi les noms les plus marquants cette année, citons :
-Tage Thompson, drafté au premier tour par St. Louis, qui passe pro après deux ans (19 buts, 32 pts)
-Luke Kunin, drafté au premier tour par Minnesota, qui passe pro après deux ans (22 buts, 38 pts) et un titre de champion du monde junior
-Brock Boeser, premier choix de Vancouver en juin, qui passe pro après sa deuxième année (16 buts, 34 pts). Boeser, à peine éliminé dans le Dakota du nord, roulait vers le Minnesota pour rejoindre les Canucks, signer son contrat et débuter immédiatement en NHL avec son premier but en carrière !
-Clayton Keller, qui ne sera resté qu’un an à Boston University (21 buts, 45 pts) et, fort de son titre de champion du monde junior, signait avec Arizona pour terminer la saison en NHL.
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