Sans même avoir commencé le Championnat du monde à Cologne, la Lettonie connaît déjà un premier coup dur avant d’affronter le Danemark.
Lauris Darzinš s’était blessé au genou en préparation contre l’Allemagne et devait passer des examens complémentaires. Le plus dur était à redouter et la nouvelle s’est confirmée : touché au ligament croisé, l’attaquant du Dinamo Riga voit sa saison se terminer au plus mauvais moment. C’est un coup dur majeur pour la sélection balte, qui manque de profondeur en offensive. Le très technique Darzinš, toujours très prolifique en sélection, était un atout important. La tâche des Lettons, qui abordent déjà un match décisif, se complique déjà sans même avoir foulé la glace de Cologne.
Remarquez, la blessure n’est pas toujours un motif nécessaire pour s’abstenir de représenter l’équipe nationale. Mikkel Bødker, Frans Nielsen, Jannik Hansen, Frederik Andersen, Oliver et Patrick Bjorkstrand et Philip Larsen ont décliné l’invitation du staff danois pour un coup de fatigue. Un motif invoqué chez d’autres sélections comme la Finlande, et qui exaspère le directeur sportif du Danemark, Jesper Duus. Il espère un changement de mentalité, l’organisation du Mondial 2018 à domicile devrait aider. D’ailleurs, il est à rappeler que le Danemark possède une immunité cette année, il ne pourra donc être reléguée.
La Lettonie n’a donc, déjà, pas le droit à l’erreur. Sans surprise, son sélectionneur Bob Hartley titularise Elvis Merzlikins, le solide gardien de Lugano, qui fait face à Sebastian Dahm.
Les premières minutes sont certes équilibrées. Balinskis voit son tir effleurer la mitaine de Dahm, qui s’interposera ensuite devant un contre de Roberts Bukarts. Mais il ne faut pas forcément se fier à ces occasions lettones, c’est le Danemark qui prend l’ascendant dans cette première période. Le but de Merzlikins est mis sous pression, notamment par Christensen et Storm.
Les Danois obtiendront deux jeux de puissance durant ce premier tiers, sans pour autant en profiter. Peter Regin se procure probablement la meilleure occasion de ce début de match. Décalé par Madsen, l’attaquant des Jokerit loupe sa reprise malgré un angle favorable. Largement menée aux tirs après vingt minutes (18-7), la Lettonie est acculée et peine à se faire dangereuse, à l’image de Džerinš dont la frappe manque de conviction. Encore heureux qu’Elvis Merzlikins permette à sa sélection de conserver le 0-0.
Malmenés dans le premier tiers, les Baltes reviennent avec davantage de motivation, et moins d’appréhension. Arturs Kulda conserve brillamment le palet côté droit et sert Gints Meija qui frappe une première fois, Dahm repousse mais le gardien nordique est battu par le rebond offert à Meija (1-0, 23’08 »). Et ce but libère encore plus les Lettons, bien plus entreprenants.
Secoué par le réveil de la Lettonie, le Danemark s’en remet finalement à son prodige, Nikolaj Ehlers. Il est d’abord remarquable sur le repli défensif, évitant à son équipe une situation dangereuse. Il ne lui manquera ensuite que quelques centimètres pour battre Merzlikins. Enfin, sa fantastique accélération, connue de tous, impressionne la Lanxess Arena, dont un break toutefois stoppé calmement par Sebastian Dahm. Il n’y a désormais qu’Ehlers pour tenter de redonner de l’aplomb au Danemark. Surtout qu’en fin de deuxième période, le premier jeu de puissance letton est particulièrement menaçant, notamment par Roberts Bukarts et Zemgus Gingersons.
Le Danemark a coulé une première fois en seconde période, la troisième ne lui sera pas plus favorable. Rihards Bukarts, le jeune frère de Roberts, est remarquable dans le coin, transmet une passe à l’aveugle à Janis Sprukts qui sollicite à son tour Miks Indrašis, placé devant le slot, qui double le score (2-0, 41’48 »).
Les Lettons ont fait le break, et les Danois sombrent dans l’indiscipline. D’abord par Ehlers qui, lancé, met franchement un coup de crosse à Merzlikins, sorti pour dégager. Cette pénalité est sans conséquence, mais à dix minutes de la fin, les hommes de Jan Karlsson doivent évoluer en double infériorité numérique. Dahm exécute rapidement une parade devant un rebond d’Indrašis. Mais on retrouve ensuite ce dernier, servi à l’opposé par Roberts Bukarts, cette fois-ci l’attaquant du Dinamo Riga ne rate pas sa reprise de volée (3-0, 52’40 »). Le double avantage numérique est exploité à cinq secondes de son terme, mais le Danemark doit encore évolué pendant deux minutes et demi en infériorité, Regin ayant écopé d’un 2’+2′. De quoi assurer sereinement la fin de match pour les Baltes, qui se feront de nouveau dangereux par Indrašis.
Malmenée en début de match par une équipe du Danemark décomplexée, la Lettonie a totalement retourné le match à son avantage. Cette tension du début, les Baltes l’ont finalement transmise à leurs adversaires danois, qui ont raté le coche dans le premier tiers. Mention spéciale évidemment à Elvis Merzlikins, auteur d’un blanchissage et qui a permis d’éviter à son équipe de plonger dans le doute.
Élus joueurs du match : Elvis Merzlikins pour la Lettonie, Fredrik Storm pour le Danemark.
Commentaires d’après-match
Bob Hartley (entraîneur de la Lettonie) : « Elvis a réalisé des arrêts déterminants, il a fermé la porte. Notre jeu en infériorité a été satisfaisant et nous avons appliqué une pression constante, ce qui était le plan. Mais sans Elvis et ses arrêts, les Danois auraient probablement ouvert le score, et nous n’aurions pas gagné. »
Jan Karlsson (entraîneur du Danemark) : « Je pense que nous avons réalisé une excellente première période. Nous avons débuté en travaillant dur et réalisé une performance de top niveau. Mais la Lettonie est une équipe compacte et il aurait fallu créer davantage d’occasions. Mais vraiment, la première période a été bonne. Nous aurions dû marquer un ou deux buts. »
Lettonie – Danemark 3-0 (0-0, 1-0, 2-0).
Samedi 6 mai 2017 à 12h15 à la Lanxess Arena de Cologne. 13453 spectateurs.
Arbitrage de Linus Ohlund (SUE) et Daniel Stricker (SUI) assistés de Roman Kaderli (SUI) et Libor Suchanek (TCH).
Pénalités : Lettonie 6′ (6′, 0′, 0′), Danemark 12′ (2′, 2′, 8′).
Tirs : Lettonie 35 (7, 14, 14), Danemark 27 (18, 6, 3).
Évolution du score :
1-0 à 23’08 » : Meija assisté de Kulda
2-0 à 41’48 » : Indrašis assisté de Sprukts et Ri. Bukarts
3-0 à 52’40 » : Indrašis assisté de Ro. Bukarts (sup. num.)
Lettonie
Attaquants :
Roberts Bukarts – Andris Džerinš – Kaspars Daugavinš (C)
Ronalds Keninš (+1) – Zemgus Girgensons (4′) – Gunars Skvorcovs
Rihards Bukarts (+1) – Janis Sprukts (A, +1) – Miks Indrašis (+1, 2′)
Maris Bicevskis – Vitalijs Pavlovs – Gints Meija (+1)
Teodors Blugers (+1)
Défenseurs :
Kristaps Sotnieks (+1) – Arturs Kulda (A, +1)
Guntis Galvinš – Oskars Cibulskis (4′)
Uvis Janis Balinskis (+1) – Ralfs Freibergs (+1)
Janis Jaks
Gardien :
Elvis Merzlikins
Remplaçant : Ivars Punnenovs (G). En tribune : Janis Kalninš (G), Kristofers Bindulis (D), Frenks Razgals (A).
Danemark
Attaquants :
Nikolaj Ehlers (2′) – Peter Regin (A, 2’+2′) – Nichlas Hardt
Fredrik Storm – Julian Jakobsen (-2, 2′) – Mads Christensen (4′)
Morten Madsen (A, -1) – Morten Green (C, -1) – Patrick Russell
Nicolai Meyer – Mikkel Aagaard (-1) – Mathias Bau (-1)
Morten Poulsen
Défenseurs :
Jesper Jensen (-1) – Nicholas Jensen (-1)
Markus Lauridsen (-1) – Emil Kristensen (-1)
Oliver Lauridsen – Matias Lassen
Philip Bruggisser
Gardien :
Sebastian Dahm
Remplaçant : George Sørensen (G). En tribune : Simon Nielsen (G).
