Cela fait quelques années que Lettons et Norvégiens n’ont plus atteint les quarts de finale des Mondiaux. Le dernier quart de la Norvège date de 2012, mais il faut remonter à 2009 pour les Baltes.
Si la Lettonie aligne ses cadres habituels, la Norvège doit se passer des services cette année de ses deux grands leaders : Mats Zuccarello et Patrick Thoresen. L’ambition affichée, dans un camp comme dans l’autre, est de récupérer les trois points face à un adversaire abordable.
Auteur d’une saison remarquable avec Lugano, Elvis Merzlikins est sans surprise titularisé devant le but letton, face à Lars Haugen. Une chose est sûre, la Lettonie remporte le match dans les tribunes de Herning avec une présence en majorité de Baltes, malgré la proximité de la Norvège.
Ce sont les Norvégiens qui débutent le mieux, avec un premier tir dangereux de Ken-Andre Olimb, écarté de la jambière droite par Elvis Merzlikins. Les Lettons mettent quelques minutes pour se mettre dans la partie, mais s’illustrent ensuite avec un pressing impressionnant dans la zone offensive durant plusieurs minutes… jusqu’au but norvégien. Mathias Trettenes part en contre et sert en entrée de zone Anders Bastiansen sur la gauche, le vétéran de 37 ans loge alors le puck dans un trou de souris, sous la barre et au-dessus de l’épaule droite de Merzlikins (1-0, 08’14).
La Lettonie, qui prend un but pendant son temps fort, a les jambes coupées. L’équipe de Bob Hartley les aura davantage quatre minutes plus tard. La Norvège gagne une mise en jeu en zone offensive, Alexander Bonsaksen est servi à la bleue et frappe à mi-hauteur, son slap passe sous le bras gauche de Merzlikins (2-0, 12’12). Le départ est canon pour la Norvège, qui tiendra ce 2-0 jusqu’à la pause, sans que la Lettonie ne soit vraiment dangereuse.
En début de seconde période, Lars Haugen doit tout de même réaliser un arrêt en papillon devant Redlihs. De l’autre côté, Røymark frappe en slap plein champ devant Merzlikins, qui réussit tout de même à geler le palet. La première pénalité incombe à Mathis Olimb, qui fait trébucher Indrasis. Ce dernier et Roberts Bukarts sont les plus dangereux durant le jeu de puissance letton. Mais les Baltes trouvent finalement la solution quelques secondes après l’expiration de la pénalité. Kristaps Sotnieks entre en zone offensive et sert sur sa gauche Rudolfs Balcers, qui déborde Holøs et envoie le palet dans un angle pourtant réduit (2-1, 26’20).
Les Lettons retrouvent le sourire, mais ils doivent sérieusement serrer les dents durant ce deuxième tiers-temps puisqu’ils doivent tuer trois pénalités successives. Encore heureux que le dégagement hors de l’aire de jeu de Rubins n’ait pas été retenu par le corps arbitral ! Mais en dépit des occasions de Lindström et Steffen Thoresen, la Lettonie met beaucoup d’énergie à se sortir de ces trois infériorités sifflées en six minute. Les hommes de Bob Hartley gardent ce petit déficit d’un but d’écart avant la troisième période.
Très pénalisée en seconde période mais sauvée par le talent de son unité spéciale, la Lettonie est moins fautive en troisième, et plus appliquée. Rodrigo Abols est d’ailleurs tout proche d’égaliser, le puck est détourné de justesse par l’épaule de Haugen. La Norvège tente de resserrer les boulons mais la Lettonie hausse de nouveau le ton à l’approche des dix dernières minutes. Dzerins est à son tour dangereux mais le but du 2-2 reviendra à Rodrigo Abols. Un long dégagement arrive à Mikelis Redlihs, le long de le bande, qui transmet à Martins Karsums, à droite, qui passe à gauche vers Abols, qui bat Merzlikins (2-2, 51’04).
La Norvège a donc perdu son avantage de deux buts, et tente de s’en remettre aux frères Olimb en fin de match. À la 56e minute, ils mettent beaucoup d’intensité sans pour autant trouver une ouverture. Et à la 58e, c’est la barre transversale qui repousse une tentative de Mathis Olimb, persuadé d’avoir marqué mais contredit par le corps arbitral.
2-2 après 60 minutes, les deux équipes iront en prolongation. Une période supplémentaire qui va durer… 24 secondes. La Norvège perd rapidement le palet dans sa zone, Rudolfs Balcers hérite du puck et réalise un slalom somptueux en mettant dans le vent Røymark et Bonsaksen. Le jeune attaquant d’AHL marque alors du bout du revers, sublime (2-3, 60’24).
Malmenée en première période, la Lettonie a brillamment réagi et l’emporte grâce à un doublé de son plus jeune attaquant. Comme l’année dernière, les Baltes remportent leur premier match de la compétition, les Norvégiens devant se contenter d’un seul point.
Commentaires d’après-match
Daniel Sørvik (défenseur de la Norvège) : « Nous étions trop défensifs et nous n’avons pas joué notre jeu. Nous leur avons permis de revenir dans le match et de contrôler le jeu. C’était notre erreur aujourd’hui. »
Kristians Rubins (défenseur de la Lettonie) : « Je pense que nous sommes revenus ensemble, comme une équipe, à mesure que le match avançait. Le départ était lent, mais au final, nous avons continué et trouvé notre énergie. Nous avons porté le palet vers les filets adverses et nous avons réussi à marquer. »
Norvège – Lettonie 2-3 après prolongation (2-0, 0-1, 0-1, 0-1)
Samedi 5 mai 2018 à 12h15 au Jyske Bank Boxen de Herning. 8441 spectateurs.
Arbitrage de Roman Gofman (RUS) et Jozef Kubus (SVK) assistés de Jake Davis (USA) et Nathan Vanoosten (CAN).
Pénalités : Norvège 2′ (0′, 2′, 0′, 0′), Lettonie (0′, 6′, 0′, 0′).
Tirs : Norvège 15 (6, 6, 3, 0), Lettonie 21 (6, 7, 7, 1).
Évolution du score :
1-0 à 08’14 : Bastiansen assisté de Trettenes et Holøs
2-0 à 12’12 : Bonsaksen assisté de M. Olimb
2-1 à 26’20 : Balcers assisté de Sotnieks et Galvins
2-2 à 51’04 : Abols assisté de Karsums et Redlihs
2-3 à 60’24 : Balcers assisté de Dzerins
Norvège
Attaquants :
Tobias Lindström (-1) – Mathis Olimb (A, -1, 2′) – Ken-Andre Olimb (-1)
Mathias Trettenes (+1) – Anders Bastiansen (A) – Eirik Salsten (+1)
Steffen Thoresen – Kristian Forsberg – Michael Haga
Martin Røymark (-1) – Niklas Roest – Tommy Kristiansen
Ludvig Hoff
Défenseurs :
Jonas Holøs (C, -1) – Daniel Sørvik (-1)
Alexander Bonsaksen (+1) – Johannes Johannesen (+2)
Stefan Espeland (-1) – Villiam Strøm (-1)
Christian Bull
Gardien :
Lars Haugen
Remplaçant : Henrik Haukeland (G)
Lettonie
Attaquants :
Roberts Bukarts (C) – Andris Dzerins (+1, 2′) – Miks Indrasis (A)
Martins Karsums (+1) – Rodrigo Abols – Mikelis Redlihs (A, +1)
Rudolfs Balcers (+1) – Vitalijs Pavlovs (+1) – Ronalds Kenins (2′)
Rihards Bukarts (-1) – Nikita Jevpalovs (-1) – Gints Meija (-1)
Frenks Razgals
Défenseurs :
Guntis Galvins (+1) – Oskars Cibulskis (+1, 2′)
Uvis Balinskis (-1) – Kristaps Sotnieks
Kristaps Zile – Ralfs Freibergs
Kristians Rubins
Gardien :
Elvis Merzlikins
Remplaçant : Kristers Gudlevskis (G).
