La Suisse a été privée de trois matches de préparation en raison des cas de Covid-19 déclarés au sein des équipes d’Italie et de France. Il ne reste donc plus que les deux derniers tests, qui avaient été déjà programmés sur place face à la Lettonie, pays organisateur, qui était pour sa part sevrée d’adversaire depuis près d’un mois. Il n’y aura plus aucun match ensuite car les équipes entrent ensuite dans la bulle sanitaire imposée : isolement à l’hôtel ce dimanche et lundi, puis trois jours où seul l’entraînement est autorisé, avant de pouvoir de nouveau se rencontrer (en match) à partir de vendredi, date de début des Mondiaux.
Les deux équipes avaient largement avancé leur travail de sélection. La Lettonie n’avait plus que 31 joueurs en se débarrassant d’un grand convoi (le gardien Voris, les défenseurs Bartulis, Bindulis, Ošenieks, Meteiko, Tumanov, Ozols, Bergmanis, et les attaquants Razgals, Švanenbergs, Jelisejevs, Fjodorovs, Andersons et Bunčis). La Suisse avait encore 32 noms sur sa liste. Patrick Fischer avait écarté Samuel Kreis, Inti Pestoni et Joren van Pottelberghe avant les rencontres annulées, il a été obligé de se séparer d’autres joueurs une semaine plus tard, dont Christian Marti – ajouté dans l’intervalle – sans même avoir pu le tester en match comme prévu. Il a dû faire ses bagages en même temps que Niklas Schlegel, Andrea Glauser, Luca Fazzini, André Heim et Jason Fuchs.
Pour ne pas qu’ils soient hors de pratique, les deux équipes ont la même stratégie : faire jouer leurs trois gardiens en deux jours. Le premier match conforte Reto Berra dans une possible position de gardien titulaire au championnat du monde. Il signe en effet un blanchissage, aidé en cela par une défense qui laisse très peu d’espaces. Berra arrête aussi un tir de pénalité de Kaspars Daugavins pendant une prolongation d’entraînement jouée à la fin du match. Lorsqu’une séance de tirs au but est organisée ensuite comme exercice, les plus talentueux attaquants lettons (Darzins, Indrasis et Daugavins) mettent d’ailleurs 3 pénaltys sur 5. Collectivement, ils n’y étaient pas parvenus, même pendant 45 secondes à 5 contre 3.
Cela se passe beaucoup moins bien dans la cage d’en face pour Ivars Punnenovs, bien connu des attaquants helvétiques puisqu’il joue à Langnau. Dario Simion, titré avec Zoug et meilleur marqueur des play-offs, lui met deux buts, une lucarne et un tir en cage ouverte, à chaque fois après des erreurs adverses sur des mises au jeu dans la zone balte. La défense lettone laisse aussi trop de champ à Killian Mottet, qui récupère le palet derrière la cage et fait parler sa malice technique pour marquer au poteau le plus proche. Rentré pour la dernière période, Jānis Kalniņš garde sa cage inviolée, y compris aux pénaltys.
Commentaires après le match 1
Artis Ābols (entraîneur-adjoint de la Lettonie) : « Nous savions qu’il y aurait beaucoup d’erreurs dans ce match, Bob (Hartley) l’avait dit. Le principal est que ces erreurs restent intelligentes du point de vue de notre système de jeu. Nous avons pris deux buts sur des situations basiques. Comme on dit, l’entraînement donne une image mais le match montre la réalité. »
Reto Berra (gardien de la Suisse) : « Nous avons bougé nos jambes et dominé tout le match. Les gars ont fait super job, ils ont bloqué les tirs et contrôlé les crosses adverses. C’était donc une très bonne soirée. »
Le samedi, les joueurs de NHL (et AHL côté letton) ont rejoint leurs camarades. Dès lors que leur test PCR était négatif à l’aéroport, ils peuvent participer, les mesures sanitaires ne commençant que le lendemain, pour tout le monde à la fois. Les renforts suisses (Nico Hischier, Jonas Siegenthaler, Timo Meier et Philip Kurashev foulent ainsi la glace à l’échauffement, pour leur donner un peu de pratique qu’ils n’ont pas eu pendant le voyage et qu’ils n’auront pas pendant les deux jours d’isolement. La Lettonie ne se contente pas de cela et aligne ses joueurs en match. Le sélectionneur Bob Hartley souhaite en particulier vérifier de visu les progrès du gardien Matīss Kivlenieks, qui a joué huit fois en NHL depuis deux ans.
Son retour en sélection débute mal. Dès la première minute, Oskars Cibuļskis perd un duel individuel et la passe de Gregory Hoffman trouve Dario Simion – encore – au poteau opposé. La Suisse se crée peu d’occasions. Quant à la Lettonie, elle manque de tranchant dans le dernier geste. En fin de premier tiers, Mārtiņš Dzierkals, en excellente position de tir, préfère faire la passe vers Indrasis. En fin de deuxième tiers, deux joueurs se réhabilitent de leurs actions précédentes : Cibuļskis lance de la bleue et Dzierkals chasse le rebond pour un but de raccroc, son quatrième en équipe nationale. Après quasiment 158 minutes sans but, la Lettonie retrouve enfin le chemin des filets, avec la complicité des arbitres locaux quant à une obstruction sur le gardien.
La Suisse finit quand même sa préparation avec un bilan parfait de 4 victoires, 2 sur la Russie et 2 en Lettonie. À six minutes de la fin en effet, quand son équipe a la chance de jouer à 4 contre 3 après une pénalité du renfort nord-américain Jānis Jaks, Patrick Fischer prend son temps mort. Grégory Hofmann tire sur réception d’une passe de Santeri Alatalo pour le but gagnant. Les joueurs de Zoug, fraîchement champions, confirment leur grande forme puisqu’ils ont marqué 4 des 5 buts suisses en deux jours.
La sélection finale suisse a été très ouverte aux néophytes (sept). En attaque, Killian Mottet – qui n’avait même jamais fait de Mondial junior ! – a été récompensé de sa bonne saison, préféré à Samuel Walser (son coéquipier de Fribourg-Gottéron) et à Alessio Bertaggia. À l’arrière, Dominik Egli, le petit défenseur offensif, n’a pas réussi à bousculer la hiérarchie établie. En revanche, la surprise est la mise à l’écart du vice-champion du monde Michael Fora, même si Patrick Fischer a pris 10 défenseurs (pour 15 attaquants) dans un effectif plus large que d’habitude pour cause de Covid-19.
D’autres équipes comme la Lettonie ont réparti en 9 défenseurs et 16 attaquants. Aucune surprise dans les choix de Bob Hartley. Même en l’absence de relégation, un Mondial à domicile ne se prête pas aux expérimentations et il a fait confiance aux valeurs sûres. Outre l’universitaire Gustavs Grigals qui est juste là comme gardien réserviste, le défenseur Roberts Mamčics et l’attaquant Daniels Bērziņš n’entreront pas dans la bulle et seront les derniers coupés. Les deux hommes du Dinamo Riga n’avaient aucune expérience d’un championnat du monde, au contraire de tous leurs coéquipiers (sauf Krastenberg). Il y aura donc bien un joueur de Ligue Magnus dans ces Mondiaux : Oskars Batna, l’attaquant letton de l’Anglet Hormadi.
Commentaires après le match 2
Kristiāns Rubins (attaquant de la Lettonie) : « Je suis progressivement entré dans le rythme du jeu, mes coéquipiers m’ont aidé et je me sentais mieux en troisième période. La transition n’est pas difficile par rapport à ce qu’on fait au Canada [chez les Toronto Marlies en AHL]. Il y a deux semaines, j’ai demandé au staff de m’envoyer une vidéo pour rafraîchir ma connaissance du système de jeu, que j’avais appris aux championnats du monde au Danemark (2018). Je l’ai regardée avant le vol, et pendant le match Artis [Ābols] et [Edgars] Masaļskis m’ont aidé à comprendre ce que j’avais manqué. Je ne pense pas que ce soit si difficile. Je n’ai jamais cru qu’une place était réservée pour moi. Le match a été joué et le reste dépend des entraîneurs. »
Match 1
Lettonie – Suisse 0-3 (0-1, 0-2, 0-0)
Vendredi 14 mai 2021 à 19h00 à l’Arena Riga. Huis clos.
Arbitres : Gints Zviedrītis et Jevgēņijs Griškēvičs assistés d’Agris Ozoliņš et Emīls Druseiks.
Pénalités : Lettonie 4′ (0′, 2′, 0′, 2′) ; Suisse 10′ (0′, 2′, 8′, 0′).
Évolution du score :
0-1 à 08’19 : Simion assisté de Corvi
0-2 à 20’33 : Simion
0-3 à 29’55 : Mottet assisté de Heizer et Herzog
Lettonie (2′ pour surnombre)
Attaquants :
Lauris Dārziņš – Rodrigo Ābols – Ronalds Ķēniņš
Roberts Bukarts (2′) – Andris Džeriņš – Kaspars Daugaviņš
Rihards Bukarts – Miks Indrašis – Miķelis Rēdlihs
Mārtiņš Karsums – Oskars Batņa – Rihards Marenis
Renārs Krastenbergs
Défenseurs :
Ralfs Freibergs – Uvis Balinskis
Oskars Cibuļskis – Kristaps Zīle
Artūrs Kulda – Kristaps Sotnieks
Gunārs Skvorcovs – Roberts Mamčics
Gardien :
Ivars Punnenovs puis à 40’00 Jānis Kalniņš
En réserve : Gustavs Grigals (G), Māris Bičevskis, Mārtiņš Dzierkals, Gints Meija, Daniels Bērziņš.
Suisse
Attaquants :
Grégory Hofmann (2′) – Enzo Corvi – Dario Simion
Fabrice Herzog (2′) – Vincent Praplan – Sven Andrighetto (2′)
Christoph Bertschy – Andres Ambühl (2′) – Killian Mottet
Tristan Scherwey – Joël Vermin – Noah Rod
Défenseurs :
Tobias Geisser – Raphael Diaz
Santeri Alatalo – Romain Loeffel
Dominik Egli (2′) – Mirco Müller
Lukas Frick – Michael Fora
Gardien :
Reto Berra
Remplaçant : Melvin Nyffeler (G). En réserve : Leonardo Genoni (G), Fabian Heldner, Janis Jérôme Moser, Ramon Untersander, Alessio Bertaggia, Samuel Walser.
Match 2
Lettonie – Suisse 1-2 (0-1, 1-0, 0-1)
Samedi 15 mai 2021 à 19h00 à l’Olimpiskais sporta centrs de Riga. Huis clos.
Arbitres : Gints Zviedrītis et Jevgēņijs Griškēvičs assistés d’Agris Ozoliņš et Emīls Druseiks.
Pénalités : Lettonie 12′ (2′, 6′, 4′) ; Suisse 10′ (4′, 4′, 2′).
Évolution du score :
0-1 à 00’55 : Simion assisté de Hofmann
1-1 à 36’58 : Dzierkals assisté d’Indrašis et Cibuļskis
1-2 à 54’44 : Hofmann assisté d’Alatalo et Simion (sup. num.)
Lettonie (2′ pour surnombre)
Attaquants :
Lauris Dārziņš – Rodrigo Ābols – Ronalds Ķēniņš
Roberts Bukarts – Māris Bičevskis – Kaspars Daugaviņš
Miķelis Rēdlihs – Miks Indrašis – Mārtiņš Dzierkals
Gints Meija (2′) – Oskars Batņa – Rihards Marenis
Renārs Krastenbergs (4′)
Défenseurs :
Ralfs Freibergs – Uvis Balinskis (2′)
Oskars Cibuļskis – Kristaps Zīle
Artūrs Kulda – Kristiāns Rubins
Gunārs Skvorcovs – Jānis Jaks (4′)
Gardien :
Matīss Kivlenieks [sorti à 58’53]
Remplaçant : Jānis Kalniņš (G). En réserve : Ivars Punnenovs (G), Gustavs Grigals (G), Roberts Mamčics, Kristaps Sotnieks, Andris Džeriņš, Mārtiņš Karsums, Rihards Bukarts, Daniels Bērziņš.
Suisse
Attaquants :
Grégory Hofmann – Enzo Corvi – Dario Simion
Tristan Scherwey – Christoph Bertschy – Vincent Praplan
Samuel Walser – Andres Ambühl – Killian Mottet
Alessio Bertaggia – Joël Vermin – Noah Rod (4′)
Défenseurs :
Tobias Geisser – Santeri Alatalo (2′)
Janis Jérôme Moser – Ramon Untersander (2′)
Mirco Müller (2′) – Michael Fora
Lukas Frick – Fabian Heldner
Gardien :
Leonardo Genoni puis à 31’50 Melvin Nyffeler
En réserve : Reto Berra (G), Raphael Diaz, Jonas Siegenthaler, Dominik Egli, Romain Loeffel, Fabrice Herzog, Sven Andrighetto, Nico Hischier, Philipp Kurashev, Timo Meier.
