Quel plaisir de retrouver la véritable atmosphère d’un championnat du monde ! Mikael Granlund s’est joint à la fête et prend comme prévu la place habituelle de son frère sur la ligne d’Oufa (avec Manninen et Hartikainen). La Nokia Arena de Tampere est entièrement colorée de bleu et de blanc, avec quelques grappes grenat ça et là qui signalent les supporters lettons toujours fervents mais un peu isolés ce soir. Les « Suomi, Suomi » résonnent en chœur avec plus de joie qu’à l’accoutumée, comme si la pandémie avait redonné le goût de ces ambiances.
Sur la glace, le rapport de forces est moins évident. Face à un adversaire bien en place, la Finlande n’a d’autre solution que de balancer les palets au fond. Mais c’est Rudolfs Balcers, l’attaquant letton de San José, qui ressort vainqueur d’un duel à quatre joueurs dans le coin et fonce déjà vers le but adverse. Dans le même temps, Rodrigo Abols élimine le défenseur Niklas Friman monté sur lui en passant vers Ronalds Kenins. À 2 contre 1, l’ailier de Lausanne lève sa passe jute ce qu’il faut au-dessus de la crosse de Vatanen pour donner un caviar à Balcers, qui conclut en lucarne (1-0). Petit froid sur Tampere.
Il est sûr que ce match ne sera pas le plus spectaculaire. La Lettonie a conservé le même dispositif tactique qu’à l’époque de Bob Hartley et ne laisse aucune brèche. La Finlande lui tourne autour en vain, dans le périmètre. Le seul moment où les Baltes se mettent en danger, c’est quand ils jouent sans gardien pendant une pénalité différée (Vatanen a accroché Abols) : une passe en retrait de Balcers dans la zone neutre ricoche sur le patin de Kristaps Zile et prend la direction des filets déserts… passant jute à côté. Le 5 contre 4 ne se passe pas mieux que le 6 contre 5 pour la Lettonie, mais l’essentiel pour elle est de rejoindre les vestiaires en avance au score. Seuls 2 tirs cadrés ont été comptabilisés à la Finlande en vingt minutes !
Les gardiens sont plus testés en deuxième période. Harri Säteri doit faire un double arrêt devant Rihards Bukarts puis surtout Oskars Batna, qu’il frustre au rebond d’un réflexe de la botte. Son vis-à-vis Elviss Merzilins doit rester vigilant mais la densité de Lettons défendant leur enclave reste très élevée. S’il y a un joueur qui n’a jamais peur de s’exposer physiquement au milieu de tant d’adversaires, c’est Teemu Hartikainen. L’ailier fort a peu d’espaces pour bouger mais il réussit à provoquer une faute de Roberts Bukarts, qui l’accroche. Une pénalité à l’importance capitale. Un tir de Granlund, détourné par un patin letton, frappe le fond de la balustrade et revient de l’autre côté des filets… Au niveau de la ligne de fond, donc en angle zéro pour marquer, Sakari Manninen réussit à le faire entrer en jouant très vite et en utilisant volontairement l’arrière de la botte du gardien Merzlikins comme ustensile pour billard (1-1, image ci-dessous). Cette réussite maximale ne se reproduira pas à chaque faute. Quand Sotnieks retient Filppula dans le coin, la pénalité est sans conséquence.
Peu avant la seconde pause, Marko Anttila maintient sa crosse entre les jambes d’Abols après avoir perdu le palet en zone offensive : la Lettonie commence donc le troisième tiers à 5 contre 4. Ses entrées de zone sont rapides mais elle ne reste pas installée longtemps. Le seul lancer dangereux est un tir du poignet de Nikolajs Jelisejevs, que Säteri détourne du gant alors qu’il prenait la direction de son masque. Mais même après la fin de la pénalité, c’est étonnamment la Lettonie qui continue de dominer le jeu. Un centre de Balcers dévié par Dzerins passe de peu à côté.
On pense qu’une prolongation départagera ces deux pays, comme l’an dernier. Mais voilà que Martins Dzierkals retient Hietanen au niveau du coude, une pénalité très bête à prendre, en zone offensive et à trois minutes de la fin. 18 secondes plus tard, Mikael Granlund place un tir du poignet au ras du poteau, côté plaque de Merzlikins qui a pourtant vu partir le palet (1-2). Ohtamaa pousse Rihards Bukarts la tête dans le plexi et le Letton reste un temps sur la glace, mais les arbitres ne lui accordent pas de pénalité. Entre deux sorties, Merzlikins doit encore faire un dernier arrêt à trente secondes de la fin face à Juho Lammikko seul devant le but, et la victoire finlandaise n’est plus contestée.
Quand elle n’encaisse pas des buts d’entrée comme face aux Américains, la Lettonie a en tout cas montré qu’elle est compétitive. Si elle négocie bien son prochain match contre la Norvège, elle peut peut-être encore penser aux quarts de finale.
Désignés joueurs du match : Elviss Merzlikins pour la Lettonie et Mikael Granlund pour la Finlande.
Commentaires d’après-match :
Harijs Vītoliņš (entraîneur de la Lettonie) : « Les Finlandais jouent un hockey différent des Américains. C’était un match tactique ce soir et nous avons très bien joué tactiquement. Nous méritions au moins un point. Nous n’avons pas été inférieurs aux Finlandais, ni en vitesse, ni tactiquement, ni dans le combat. Même la discipline était bonne cette fois. Après le match, les arbitres ont reconnu qu’ils avaient fait une erreur en n’infligeant pas la dernière pénalité. Rihards Bukarts a le nez cassé, mais pas de commotion. Les rencontres les plus importantes restent encore à venir. »
Elviss Merzlikins (gardien de la Lettonie) : « Les arbitres ont été très bons tout le match, mais cette dernière décision ne me satisfait pas. Ils ne donnent pas deux minutes pour charge par derrière alors que le nez de Bukarts saigne… C’et désagréable parce que nous méritions mieux. Hier reste hier, j’avais deux buts sur ma conscience. Aujourd’hui… C’est un joueur de NHL [Granlund]. Il trouve un trou et il y le met le palet. Personne ne rigole en NHL. La défense était parfaite, mais les statistiques ici… Je vais être honnête, je fais attention moi-même et ces totaux sont pas. Hier il y avait déjà cinq tirs cumulés et cela indiquait trois. […] Il y avait plus d’ambiance dans les tests à Riga contre le Kazakhstan qu’ici. »
Mikael Granlund (attaquant de la Finlande) : « C’est un sentiment génial de pouvoir jouer pour un pays que j’aime tant. Jouer dans ce pays et dans cette nouvelle patinoire, c’est juste génial. Ce sont vraiment les souvenirs que l’on garde en vieillissant quand on arrête le hockey. »
Lettonie – Finlande 1-2 (1-0, 0-1, 0-1)
Samedi 14 mai 2022 à 20h20 à la Nokia Arena de Tampere. 11 483 spectateurs.
Arbitres : Jeff Ingram (CAN) et Sean McFarlane (USA) assistés de Nick Briganti (USA) et Nathan van Oosten (CAN).
Pénalités : Lettonie 6′ (0′, 4′, 2′) ; Finlande 4′ (2′, 2′, 0′).
Tirs : Lettonie 17 (4, 7, 6) ; Finlande 20 (2, 11, 7).
Évolution du score :
1-0 à 08’52 : Balcers assisté de Kenins
1-1 à 30’52 : Manninen assisté de Granlund et Lehtonen (sup. num.)
1-2 à 57’08 : Granlund assisté de Lehtonen et Manninen (sup. num.)
Lettonie
Attaquants :
Ronalds Ķēniņš (+1) – Rodrigo Ābols (C, +1) – Rudolfs Balcers (A, +1)
Rihards Bukarts – Andris Džeriņš – Renārs Krastenbergs
Roberts Bukarts (A, 2′) – Oskars Batna – Rihards Marenis
Nikolajs Jeļisejevs – Deniss Smirnovs – Mārtinš Dzierkals (2′)
Défenseurs :
Kristaps Zīle – Jānis Jaks
Roberts Mamčics (+1) – Arvils Bergmanis
Kristaps Sotnieks (2′) – Kārlis Čukste (+1)
Sandis Smons
Gardien :
Elviss Merzļikins [sorti de 58’31 à 58’50 et de 59’28 à 60’00]
Remplaçant : Artūrs Šilovs (G). En tribune : Gustavs Dāvis Grigals (G), Artūrs Kulda (D).
Finlande
Attaquants :
Mikael Granlund – Sakari Manninen – Teemu Hartikainen
Harri Pesonen – Valtteri Filppula (C) – Joel Armia
Toni Rajala (-1) – Juho Lammikko (-1) – Jere Sallinen (-1)
Saku Mäenalanen – Hannes Björninen – Marko Anttila (A, 2′)
Défenseurs :
Mikko Lehtonen – Juuso Hietanen
Mikael Seppälä – Atte Ohtamaa
Niklas Friman (-1) – Sami Vatanen (A, -1, 2′)
Ville Pokka
Gardien :
Harri Säteri
Remplaçants : Jussi Olkinuora (G), Jere Innala (A). En tribune : Frans Tuohimaa (G).
