Après trois rencontres disputées, les Britanniques qui abordaient ce tournoi dans l’ombre y voient (un peu) plus clair : avec l’unique volonté de conserver leur place en élite en vue de la saison prochaine, les hommes de Peter Russell ont pu matérialiser leurs progrès avec la prise d’un point à la Norvège au terme d’un scénario renversant (3-3, 2-1 t.a.b). Mais ils ont également pu mesurer que la concurrence était au rendez-vous, à l’instar d’une Autriche qui fit de même face aux États-Unis (2-3 a.p) avant de créer la surprise face à la République Tchèque (1-1, 0-1 t.a.b). En considérant la Norvège comme pratiquement maintenue, il reste à la Grande-Bretagne les deux gros matchs face à disputer face à la Lettonie et l’Autriche en dernière rencontre, mais elle peut désormais affronter sans complexe tous les adversaires qui se présenteraient à elle, fussent-ils largement supérieurs.
C’est le cas de la bannière étoilée pour le match du jour. Pratiquement à mi-parcours dans cette phase régulière, les États-Unis sont dans un entre-deux plutôt confortable mais piégeux : ils ont vu la Suède et la Finlande s’envoler, notamment en s’inclinant eux-mêmes face à la nation-hôte (4-1). Avant cela le travail fut fait face à la Lettonie (4-1), puis il a fallu se contenter de deux points face à l’Autriche. Avec cinq points en trois parties la sélection américaine est dans son plan de charge pour accéder à la qualification en quarts de finale, mais ce match de l’après-midi s’en retrouve important car une victoire sèche protégerait autant qu’une défaite compliquerait un peu les calculs, outre le coup moral qui serait porté.
Rebrassage total des lignes états-uniennes par rapport à la dernière défaite face à la Finlande, mais les leçons de cette partie n’ont semble-t-il pas été retenues. Moins de trente secondes de jeu et ils se retrouvent à quatre après une faute rapide de Farrell. Malgré quelques lancers, les Britanniques ne profiteront pas de l’opportunité, pourtant cela coûtera aux adversaires : Jon Merrill, jouant ses premières secondes du tournoi, se blesse sur cette phase de jeu et rejoint les vestiaires. Le début de partie est équilibré et si les Américains font parler la vitesse et parfois la précipitation (plusieurs hors-jeu consécutifs sont sifflés), les Britanniques jouent crânement leur chance en se projetant en nombre vers l’avant quand ils le peuvent. Les États-Unis commettent des fautes par Peeke ou Magna, mais ils gèrent ces infériorités malgré une déviation dangereuse de Myers sur laquelle Swayman est attentif.
À l’entame des cinq dernières minutes, les hommes de David Quinn ont enfin la possibilité de développer du jeu, Whistle veille et arrête de toutes les manières, y compris du masque. Dommage pour les Américains qui retombent dans l’incorrection avec Peeke une seconde fois. Bien en place, ils continuent de tuer les pénalités et c’est même Lettieri qui part défier Whistle en break dans les derniers instants. Le sentiment de puissance est là côté américain, mais quatre situations de quatre contre cinq ont clairement ralenti les possibilités de maîtrise dans la partie.
Le jeu reprend sur une poignée de secondes encore de supériorité britannique. Au retour à cinq, Seth Jones est trouvé en position préférentielle en entrée d’enclave, mais le défenseur des Blackhawks bute sur un Whistle impérial jusqu’alors. On retrouve les mêmes protagonistes quelques minutes plus tard, cette fois pour une feinte de lancer puis un tir de loin, mais pour le même résultat. La Grande-Bretagne laisse de plus en plus le contrôle du disque aux bleus et cela n’est jamais bon signe : après un palet gagné contre la bande par Schmidt, Peeke le récupère et transmet rapidement à Ben Myers qui met à défaut le gardien de Belfast pour la première fois de la partie (0-1, 28’20).
Sur la reprise, Gaudette est tout proche de doubler la mise, mais il est empêché illicitement par Conway qui va offrir aux Américains leur premier power-play du match. Le palet circule rapidement mais les Britanniques restent solides pour ne pas compliquer leur situation un peu plus. Galchenyuk est ensuite lancé en profondeur mais il se perd dans son dribble alors que le champ était ouvert. La Grande-Bretagne répond timidement avec Waller, mais Swayman intervient, comme il le fera sur un lancer de O’Connor depuis la bleue. Les États-Unis continuent toutefois de dominer assez nettement les débats, même si le gardien britannique n’a finalement pas tant de gros arrêts à faire que cela. Ils terminent la période à six en raison d’une pénalité différée, qui leur permettra de démarrer le dernier acte en supériorité numérique.
C’est une chance pour les États-Uniens qu’ils ne laissent pas passer : au terme d’un mouvement très curieux et d’une passe « manquée » techniquement par Gaudette, Bellows prend un lancer dans un angle fermé. Whistle en déplacement est surpris par la présence du palet à cet endroit, et non exempt de tout reproche il s’incline pour la deuxième fois du match (0-2, 40’58). Pour le moins, les choses ne s’arrangent guère pour les Lions qui se mettent une nouvelle fois à la faute par Jones. Les mêmes causes amènent régulièrement les mêmes effets car après quelques secondes, le palet circule jusqu’à Bellows qui ne reçoit aucune pression et fusille la lucarne de Whistle pour le doublé du joueur des Islanders de New York (0-3, 43’41).
La Grande-Bretagne déjoue désormais totalement et se retrouve encore en infériorité par la faute de Jonathan Phillips. Son rempart doit réaliser quelques arrêts pas toujours académiques, dont un couché de dos sur la glace. Une chance lui est offerte avec le retard de jeu de Hayden, mais le jeu de puissance ne s’installe pas du tout. La fin de partie est anecdotique, au delà d’un départ en contre de Mosey mais qui voit son lancer fuir le cadre du gardien des Bruins de Boston, d’un lancer de Ben Davies capté par Swayman ou d’un gros tir de Bordeleau, fils et petit-fils des anciens bleus Sébastien et Paulin, que Whistle dévie de la jambière. Myers permet dans les derniers instants le partage équitable des pénalités du match, le pense-t-on du moins car Gaudette ferme le ban à trois secondes du terme.
Les États-Unis s’imposent sans l’ombre d’un tremblement, face à une pâle équipe de Grande-Bretagne qui n’a cette fois jamais su élever son niveau de jeu comme elle avait pourtant su le faire en début de tournoi. Est-ce à dire que l’objectif est de ne pas puiser dans les réserves en vue des deux rencontres cruciales contre la Lettonie et l’Autriche ? Le calcul n’est peut être pas le bon considérant la possibilité de ces deux nations à prendre des points, et la réalité du match présent où un surplus d’envie aurait peut-être pu permettre d’obtenir quelque chose, tant les Américains ont joué avec le frein à main. A aucun moment les hommes de Russell n’ont poussé dans leurs retranchements ceux de Quinn qui ont pu dérouler tranquillement leur hockey, une fois le problème d’indiscipline du T1 réglé. Peu d’enseignements côté US dans ce match sans histoire mais qui aboutit aux trois points nécessaires dans la course aux quarts de finale.
Désignés hommes du match : Ben Lake pour la Grande-Bretagne, Kieffer Bellows pour les États-Unis.
Grande-Bretagne – États-Unis 0-3 (0-0, 0-1, 0-2)
Jeudi 19 mai 2022 à 16h20 à la Nokia Arena de Tampere. 4 506 spectateurs.
Arbitres : Jeff Ingram (CAN) et Miroslav Stolc (SVK) assistés de Jonas Merten (ALL) et Šimon Synek (SVK).
Pénalités : Grande-Bretagne 10′ (0′, 4′, 6′) ; États-Unis 12′ (8′, 0′, 4′).
Tirs : Grande-Bretagne 17 (8, 3, 6) ; États-Unis 38 (13, 11, 14).
Évolution du score :
0-1 à 28’20 : Myers assisté de Schmidt et Peeke
0-2 à 40’58 : Bellows assisté de Gaudette et Farrell (sup. num.)
0-3 à 43’41 : Bellows assisté de Farrell et Schmidt (sup. num.)
Grande-Bretagne
Attaquants :
Ben Lake – Cade Neilson – Robert Dowd (A)
Brett Perlini – Scott Conway (2′) – Evan Mosey
Joshua Waller – Matthew Myers (2′) – Jonathan Phillips (C, 2′)
Robert Lachowicz (-1) – Ben Davies – Lewis Hook (-1)
Luke Ferrara (-1)
Défenseurs :
Joshua Tetlow (2′) – Mark Richardson (A)
Ben O’Connor – David Phillips
Dallas Erhardt (-1) – David Clements (-1)
Sam Jones (2′)
Gardien :
Jackson Whistle
Remplaçant : Ben Bowns (G). En réserve : Jordan Hedley (G), Joshua Batch (D), Sam Duggan (A).
États-Unis
Attaquants :
Sean Farrell (2′) – Adam Gaudette (2′) – Kieffer Bellows
Karson Kuhlman – Thomas Bordeleau – Riley Barber
Alex Galchenyuk (+1) – Ben Meyers (+1) – John Hayden (2′, +1)
Vinni Lettieri – Sam Lafferty – Austin Watson (A)
Défenseurs :
Jon Merrill [blessé à 1’11] puis Nick Blankenburg – Seth Jones (C)
Nate Schmidt (A, +1) – Andrew Peeke (4′, +1)
Luke Hughes – Jaycob Megna (2′)
Gardien :
Jeremy Swayman
Remplaçant : Strauss Mann (G). En réserve : Jon Gillies (G).
