La Lettonie reçoit un morceau délicat pour son ouverture : la Slovénie, qui a déjà, par le passé, joué les coupeurs de tête dans un tournoi pré-olympique… Le point fort des deux équipes est le poste de gardien, mais le numéro 1 Arturs Silovs, MVP du Mondial 2023 et en vue aussi aux Canucks de Vancouver, a été écarté au dernier moment juste avant le tournoi : il a trop forcé à l’entraînement depuis des semaines et une infllmamation de genou présente trop de risques de blessure !
Les Baltes ne tardent pas à chauffer leur public. Une faute de Jan Urbas les place immédiatement en avantage numérique. Ābols renverse le jeu en diagonale vers Daugaviņš au cercle droit, et le capitaine lance Balinskis plein axe. Le défenseur ajuste le gardien et ouvre le score après 1’21 seulement (1-0).
Ils sont chauds, les Lettons, mais le coup de froid ne tarde pas non plus. Ticar intercepte dans la neutre et s’avance en attaque. Il expédie un slap en tête de cercle et égalise (1-1).
Un peu échaudés, les Lettons cafouillent leur jeu. Les minutes qui suivent ne voient pas d’équipe réellement contrôler le jeu avec un palet qui bondit et échappe aux crosses des deux côtés. La Slovénie est bien contente de casser le rythme adverse, prenant tout son temps aux relances… avant de mettre le feu sur le but de Gudļevskis par Tičar et Urbas.
Ce faux-rythme imposé par la Slovénie manque de leur exploser au visage. Dzierkals est envoyé dans le dos de la défense et Krošelj doit sortir un arrêt en un-contre-un. La frustration balte est palpable : à huit minutes de la pause, quelques échanges d’amabilité surviennent…
Même une pénalité de Jezovsek ne permet pas aux locaux de reprendre la main. Englués dans la toile slovène, les joueurs peinent à dénicher les angles de tirs. La discipline peut-elle faire la différence ? Podlipnik sort à son tour deux minutes et le jeu de puissance continue. Cette fois, à une minute de la pause, le capitaine Daugaviņš remet son groupe dans le bon sens. Son centre vers la cage est repris en deux temps, et Balcers pousse au fond le palet libre derrière le gardien (2-1).
Un court avantage après vingt minutes, que les Baltes s’efforcent d’accentuer dès la reprise. Mais la défense slovène se regroupe bien devant sa cage pour bloquer les tirs. Krošelj finit toutefois par céder. Le travail derrière la cage de Batna libère Dzierkals au cercle gauche, et son tir passe sous le bras du gardien slovène (3-1).
Gudļevskis n’a que peu de travail en comparaison – à peine une volée du cercle droit à se mettre sous la dent. Il faut attendre la mi-tiers pour un 2 contre 1 initié par Verlic, qui ne donne rien… Le palet est grenat dans cette première moitié de période.
Les visiteurs desserrent l’étau progressivement et reprennent un peu le contrôle du jeu. Une bonne attaque expédie Cibulskis au cachot et le danger se rapproche. Le gardien de Bremerhaven tient le fort avec trois arrêts, dont une volée de la bleue d’Urbas bien masquée. La Lettonie revient au complet… et concède un but une minute plus tard sur un exploit individuel de Luka Maver, qui éteint le public (3-2).
Les joueurs de Vitolins tentent de reprendre le fil et quelques moments de panique devant la cage adverse font frissonner le public. Un faire trébucher de Urbas les aide bien. Et c’est l’inévitable Ābols qui montre la voie, signant son troisième point du soir, en opportuniste dans l’enclave, sur le troisième caviar du soir du capitaine Daugaviņš (4-2).
Un soulagement pour la foule, qui entrevoit le succès. Et dès le début du troisième tiers, le moral est encore meilleur car Kuralt concède deux minutes pour faire trébucher. Avec déjà trois buts en supériorité, il y a de quoi positiver… et le danger arrive vite ! Krošelj se couche sur sa ligne et sauve les meubles après quelques secondes, avant de bloquer un débordement sur l’aile gauche de Girgensons. Pas de but, mais Rok Macuh sort à son tour – la septième pénalité slovène. Encore une fois la défense résiste.
Le temps défile et Jaks place la Slovénie en supériorité, coupable d’un retenir. Krastenbergs travaille fort et manque même de marquer en contre sur un débordement à droite. L’attaque slovène, de son côté, gaspille cette chance en or de réduire le score. À 2’30 de la fin, les esprits s’échauffent encore. Urbas et Batna sont punis et le Slovène reçoit une pénalité supplémentaire pour sa charge initiale. Huitième jeu de puissance letton, les Baltes dépassant déjà la barre des cinquante tirs !
La Lettonie réussit son entrée, 4-2. Le repos sera court avant de jouer l’Ukraine à 16h le lendemain, mais les Baltes ont pris date pour une « finale » dimanche contre la France.
Désignés joueurs du match : Rok Ticar (Slovénie) et Kaspars Daugaviņš (Lettonie)
Illustrations : IIHF
Lettonie – Slovénie 4-2 (2-1, 2-1, 0-0)
Jeudi 29 août 2024, 20h. Arena Riga, 9200 spectateurs.
Arbitrage de Riku Brander (FIN) et Mike Langin (CAN) assistés de Tommi Niittyla (FIN) et Dominik Schlegel (SUI).
Pénalités : Lettonie 8′ (0′, 4′, 4′) ; Slovénie 18′ (6′, 4′, 8′)
Tirs : Lettonie 54 (19, 14, 21) ; Slovénie 22 (7, 11, 4)
Récapitulatif du score
1-0 à 01’21 : Balinskis assisté de Daugaviņš et Ābols (sup. num.)
1-1 à 02’07 : Ticar
2-1 à 18’55 : Balcers assisté de Ābols et Daugaviņš (sup. num.)
3-1 à 25’11 : Dzierkals assisté de Batna et Ro. Bukarts
3-2 à 34’42 : Mavec assisté de Tomazevic
4-2 à 38’33 : Ābols assisté de Daugaviņš et Egle (sup. num.)
Lettonie
Attaquants :
Rūdolfs Balcers (-1) – Rodrigo Ābols (A) – Kaspars Daugaviņš (C)
Rihards Bukarts (-1) – Dans Ločmelis (-1) – Zemgus Girgensons (-1)
Mārtiņš Dzierkals (+1) – Oskars Batņa (2′, +1) – Roberts Bukarts (A,+1)
Eduards Tralmaks (-1) – Haralds Egle (-1) – Renārs Krastenbergs
Miks Indrašis
Défenseurs :
Uvis Jānis Balinskis (2′) – Kristiāns Rubīns
Jānis Jaks (2′, -1) – Kristaps Roberts Zīle (-1)
Ralfs Freibergs – Roberts Mamčics
Oskars Cibuļskis (2′)
Gardien :
Kristers Gudļevskis
Remplaçant : Gustavs Dāvis Grigals (G). Réservistes : Eriks Vitols (G), Markuss Komuls (D), Felikss Gavars (A).
Slovénie
Attaquants :
Žiga Jeglic – Jan Urbas (A, 8′) – Miha Verlic
Robert Sabolič (C) – Rok Tičar (A, +1) – Matic Török
Jan Drozg (+1) – Rok Macuh (4′) – Anze Kuralt (2′, +1)
Žan Jezovšek (+1) – Miha Beričič (-1) – Luka Maver
Blaž Tomaževič
Défenseurs :
Blaž Gregorc (+2) – Žiga Pavlin (+2)
Bine Mašič – Aleksandra Magovac
Matic Podlipnik (2′) – Aljoša Crnovič
Jan Ćosić (-1)
Gardien :
Gašper Krošelj
Remplaçant : Matija Pintarič (G). Réservistes : Žan Us (G), Rožle Bohinc (D).
