Les finales régionales du championnat universitaire américain débutaient ce vendredi soir. Quatre matchs au programme, avec des surprises et des prolongations spectaculaires…
West Regional
Air Force 4-1 St. Cloud State
Chaque année depuis treize ans, une équipe classée 4e du tournoi régional sort une tête de série. Mais il s’agit rarement du n°16 sortant le 1er… C’est dire la performance des Falcons d’Air Force. Classés 27e (sur 60) cette saison, ces derniers n’ont du leur qualification qu’à leur victoire au bout des playoffs de la conférence Atlantic Hockey. Air Force, qui avait déjà passé un tour lors des finales régionales en 2017, a poursuivi la tradition. Mais c’est seulement la deuxième fois en seize ans que le petit poucet élimine la tête de série numéro 1 (après Rochester IT en 2015).
Bob Motzko, l’entraîneur de St. Cloud State, n’a pas trouvé les clés pour aider son équipe à franchir le rempart Billy Christopoulos, auteur de 39 arrêts. Il faut dire que Air Force a joué à son meilleur niveau, enfin au complet après une saison ravagée par les blessures. Air Force a subi, subi… mais Tyler Ledford a signé un but spectaculaire en début de deuxième période, reprenant un palet mi-hauteur tel un joueur de base-ball, avant de marquer sur un revirement quatre minutes plus tard.
Tyler Ledford or Sidney Crosby?
Air Force's first goal of the game was SPECTACULAR! #NCAAHockey #SCTop10 pic.twitter.com/QeROXsYXSw
— NCAA Ice Hockey (@NCAAIceHockey) March 23, 2018
Les Falcons ont tenu, ne concédant qu’un but de Blake Lizotte à trois minutes de la fin du match. Deux buts cage vide ont scellé le destin des Huskies. Air Force passe, et n’est plus qu’à une marche du Frozen Four. Pour St. Cloud State, dominateur toute la saison, cette défaite fait l’effet d’une sacrée gifle.
Minnesota Duluth 3-2 Minnesota State (ap.)
On s’attendait à un duel serré entre les deux universités. Le public n’a pas été déçu, vivant un match improbable au scénario fou. Minnesota State a pris les commandes de la partie à l’aide d’un premier tiers maîtrisé. La défense n’a concédé que cinq tirs et l’attaque a produit deux buts, par Zeb Knutson et Ian Scheid en supériorité, dans les sept premières minutes du match. Malheureusement pour les Mavericks, ils vont passer à côté de leur deuxième période, durant laquelle ils ne lanceront aucun tir cadré ! Un exploit de la défense des Bulldogs, car les Mavericks tournaient cette saison à 35 tirs par match.
Minnesota-Duluth va réduire le score par Karson Kuhlman, avant de presser son adversaire dans le troisième tiers. Une supériorité numérique à moins de cinq minutes de la fin du match permet à Nick Swaney d’égaliser et d’envoyer le match en prolongations. La période supplémentaire ne dure que 2’28 », mais elle sera riche en émotions. Duluth se voit tout d’abord refuser un but pour obstruction sur le gardien. Quelques secondes plus tard, les Mavericks manquent d’un cheveu la victoire, lorsque le tir de Nicholas Rivera est contré sur la ligne par son propre coéquipier Brad McClure !
This is how close the @msumavericks came to scoring on the @UMDBulldogs in OT at the West Regional. The puck hit their own player, who was in the net. Had it gone it, it would have been reviewed for sure. #NCAAHockey #uscho #CawlidgeHawkey pic.twitter.com/bGrTn224sn
— Jim Rosvold (@HockeyPicsJim) March 24, 2018
Finalement, Parker Mackay offre la victoire aux Bulldogs, qui joueront leur ticket pour le Frozen Four contre Air Force. Pour Minnesota State, c’est une nouvelle désillusion : l’entraîneur Mike Hastings n’a pas gagné un match de finale régionale en quatre apparitions.
Parker Mackay is a hero!
Here's the OT winner for @UMDMensHockey. pic.twitter.com/zQZnpuK2yH— NCAA Ice Hockey (@NCAAIceHockey) March 24, 2018
Les deux vainqueurs s’affronteront ce samedi soir.
West Regional
Notre-Dame 4-3 Michigan Tech (ap.)
Le spectacle fut au rendez-vous, et la tête de série n°1 de ce tournoi régional a failli se faire piéger. Notre-Dame décroche sa qualification à l’issue d’un match à suspense.
Michigan Tech avait ouvert le score dès le début de la deuxième période par Joel L’Espérance, avant de concéder deux buts de Dylan Malmquist et Joe Wegwerth. Deux buts contre le cours du jeu, tant Michigan Tech a dominé (17 tirs à 6) dans ce tiers médian. Le troisième fut plus équilibré et permettait à Gavin Gould d’égaliser d’entrée. Tout était à refaire lorsque Jordan Gross replaçait les Fighting Irish devant. Notre-Dame et son gardien Cale Morris résistait jusqu’aux derniers instants, mais le nominé au Hobey Baker craquait à 1’06 » de la fin du match devant Jake Jackson.
La prolongation durait plus d’un quart d’heure, dominée par Notre Dame (9 tirs à 4), avant de basculer sur un coup de dés. Une crosse cassée en zone offensive laissait Michigan Tech subir un contre assassin. Cam Morrison perdait son duel contre le gardien Patrick Munson, mais le palet restait dans les crosses des Irishs, qui trouvaient Jordan Gross à la bleue. Le lancer du défenseur transperçait la foule et qualifiait Notre-Dame.
THE LUCK OF THE IRISH ☘️
Jordan Gross' second goal of the game is the winner in overtime! Notre Dame advances to the #NCAAHockey East Regional final tomorrow. pic.twitter.com/SFjVZfQO8c
— NCAA Ice Hockey (@NCAAIceHockey) March 23, 2018
Providence 1-0 Clarkson
Providence avait gagné le titre suprême en 2015, mais n’a pas gagné un seul match de finale régionale depuis. Il n’aura finalement fallu qu’un seul but dans un match particulièrement fermé. Tenaces en première période, les Friars exploitaient une supériorité numérique par Kasper Björkqvist après quatre minutes. La défense de Providence faisait le reste, et ne concédait au final que 18 tirs, tous arrêtés par Hayden Hawkey. En face, Jake Kielly a lui aussi connu un très bon match, avec 25 arrêts. Les Golden Knights n’ont pas réussi à trouver l’ouverture dans la carapace adverse. Ce 1-0 est un score rare à ce stade de la compétition : c’est seulement le deuxième en douze ans.
Les deux vainqueurs s’affronteront ce samedi soir.
