La Tipsport liga (ou Extraliga slovaque), a connu comme l’an passé une lutte acharnée en haut de tableau et c’est finalement le champion en titre Banská Bystrica qui termine la saison régulière à la première place. Les « Béliers » du centre de la Slovaquie avaient pourtant commencé l’exercice de façon poussive, laissant Zvolen, leur voisin et rival, puis Košice, le club le plus illustre du pays, occuper le leadership en fin d’année 2018, avant de se montrer intraitable au changement de calendrier. Leur salut est venu une nouvelle fois de leurs légionnaires canadiens, en tête desquels Éric Faille a confirmé son potentiel offensif en terminant la phase régulière comme élément le plus productif de toute la meute (24 buts, 48 passes).
La dernière journée de la saison régulière a eu lieu le 26 février mais il aura fallu attendre une phase inédite de qualification pour connaître les affiches des quarts de finale qui débutent ce soir. Aussi, les suiveurs ont déjà eu leur lot de surprises puisque Nové Zámky (7e) et Miskolc (8e) ont été envoyés prématurément en vacances par Detva (10e) et Budapest (9e), pourtant distancés respectivement de 30 et 21 points à la fin de la saison régulière ! C’est une participation aux phases finales historique pour les deux formations : Detva a intégré l’élite l’an dernier seulement et a vécu des débuts très délicats tandis que le MAC Újbuda, l’un des deux bénéficiaires de l’ouverture « internationale » du championnat slovaque, est de fait le premier représentant hongrois à ce stade de la compétition.
Logiquement, Banská Bystrica s’avance dans ces play-offs dans la peau du favori de par son statut de double tenant du titre et de vainqueur de la saison régulière. Mais Zvolen et Nitra, dont les atouts offensifs sont remarquables, et dans une moindre mesure Trenčín, le dernier finaliste qui revient en forme au bon moment, promettent une belle bagarre. Pour Košice, en revanche, l’enthousiasme est moins évident. Les Oceliari, qui sont restés à quai dès les quarts de finale lors des deux précédentes éditions, ont montré une inconstance chronique tout au long de la saison et leur jeu, fade et sans éclat, n’est vraiment pas gage de certitude au moment d’affronter Poprad, certes moins armé mais plus imprévisible, et dont Ladislav Nagy, l’emblématique capitaine de Košice de retour de blessure et qui mettra bientôt un terme à sa carrière, sera au centre des attentions.
Quarts de finale (à partir du 9 mars 2019)
Banská Bystrica (1) – Detva (10)
Zvolen (2) – MAC Budapest (9)
Nitra (3) – Trenčín (6)
Košice (4) – Poprad (5)
Barrage de promotion/relégation
Žilina (dernier de Tipsport liga) – Michalovce (champion de 2e division)
