Si le début du tournoi olympique masculin a réservé plusieurs surprises, les États-Unis et la Slovaquie n’y sont pas pour rien. Les Américains se sont fait surprendre, en prolongation, contre la Slovénie tandis que les Slovaques ont piégé la sélection des athlètes olympiques russes. Ainsi, les cartes ont été totalement rebattues dans ce groupe B, dont l’issue dépend très fortement de cette journée du vendredi.
Craig Ramsay, l’entraîneur de la Slovaquie, a surpris en annonçant la titularisation de Ján Laco à la place de Branislav Konrad au poste de gardien de but. Le staff slovaque a souligné l’excellent match de Konrad contre la Russie mais a précisé que ce changement avait été prévu avant la compétition, en accord avec les deux gardiens. Le staff n’a donc pas voulu s’écarter de sa feuille de route malgré l’opportunité en or de se qualifier directement en quarts de finale. En effet, si la Slovaquie remporte ce duel face aux États-Unis, elle serait alors en tête de la poule avec un seul match restant, contre la Slovénie. Mais, même en cas de défaite, cette qualification serait encore à portée de main.
De leur côté, les Américains n’ont plus le droit à l’erreur. S’ils veulent se qualifier directement pour les quarts de finale sans passer par les barrages, il leur faut gagner. Pour cela, les États-Unis doivent reproduire les 40 premières minutes qu’ils ont réalisées contre la Slovénie pendant la totalité du match. Comme mercredi, c’est Ryan Zapolski qui garde le but de la bannière étoilée. Néanmoins, le staff américain a effectué de nombreux changements dans son alignement. Tout d’abord, Jim Slater sort de la formation, remplacé par Chad Kolarik. Ensuite, seulement deux trios restent inchangés, ce sont ceux de Donato, Arcobello, Terry et Little, Roe, O’Neill. Ces deux lignes forment désormais le top 6 américain. Le bottom 6 est lui composé de 7 joueurs puisque Kolarik, Bourque et Stoa alternent au poste d’ailier gauche.
Le début de match est rythmé, très intense et la première occasion est slovaque. Le défenseur Michal Čajkovský s’infiltre entre les deux défenseurs américains pour couper une passe forte venue de la droite, mais Ryan Zapolski bloque sa déviation. C’est finalement la première pénalité du match qui débloque la situation. Marek Hovorka est chassé deux minutes pour accrocher. 19 secondes plus tard, les Américains trouvent la faille. Troy Terry rentre en zone plein axe et attire deux défenseurs suffisamment sur la gauche pour que Ryan Donato, arrivé en soutien, ait le champ libre en face du but. Troy Terry lui abandonne le palet en retrait et il finit le boulot d’un tir du poignet précis (1-0). La connexion entre les deux joueurs universitaires semblait bien fonctionner lors du premier match, cela se confirme.
La joie des Américains sera de courte durée. 25 secondes plus tard, les Slovaques créent l’égalité. Tomáš Surový a le palet dans le coin droit de la zone offensive et il décide de le mettre à la cage. L’angle est très fermé, mais Andrej Kudrna est seul devant la cage et peut dévier le palet sous le bras de Ryan Zapolski (1-1).
Le match est agréable à suivre avec énormément de vitesse et d’intensité. Les Slovaques semblent prendre légèrement l’ascendant sur leur adversaire, mais Ivan Baranka est chassé deux minutes de la patinoire. Le power play américain, orchestré par Terry, Bourque, Arcobello et Wisniewski, est une nouvelle fois très bien exécuté. Après un tir de James Wisniewski et un bon travail de Ryan Donato devant le but, Mark Arcobello se retrouve avec la cage vide, mais son lancer vient frapper le montant. L’angle était certes difficile, mais il laisse passer une belle opportunité de prendre les devants.
De retour à 5 contre 5, les Américains se procurent deux nouvelles occasions. Bobby Butler profite d’une belle passe de Jordan Greenway pour se retrouver face au gardien, mais son lancer est bloqué par le bouclier de Laco. Quelques instants plus tard, Troy Terry réalise un festival sur le côté droit pour venir défier le gardien. Laco réalise de nouveau l’arrêt, mais plusieurs joueurs viennent s’empiler sur lui. Le palet est libre, l’arbitre laisse jouer, mais ni Arcobello ni Donato ne peuvent reprendre efficacement la rondelle.
Grâce à un effort plus homogène des 20 joueurs de champ et à une domination sans partage au chapitre des mises au jeu, les Américains contrôlent totalement la deuxième période. 5 tirs cadrés à 0 après 4 minutes de jeu, 11-2 après 11 minutes et 16-6 à la fin de ce 2e tiers temps, les chiffres parlent d’eux même. Néanmoins, ni les lancers frappés de Blum ou Gundersson, ni les tirs vifs d’Arcobello ou O’Neill, ni la déviation de Little ne viennent à bout de Ján Laco.
En face, les Slovaques se procurent trois bonnes occasions. La première a lieu à 4 contre 5. Peter Ölvecký récupère un palet en zone offensif et passe à Tomáš Starosta qui dévie la rondelle dans le plastron du gardien adverse. La deuxième a lieu à 5 contre 5. Lukáš Cingeľ profite d’une incompréhension entre Arcobello et Donato pour récupérer le palet qui traîne dans le slot. Mais, lui aussi bute sur Zapolski. Enfin, la dernière grosse occasion slovaque a lieu à 5 contre 4. Ladislav Nagy met le palet devant le but. Celui-ci revient dans les palettes slovaques tandis que Ryan Zapolski est étendu de tout son long à ras la glace. Mais ni Tomáš Surový ni Andrej Kudrna ne parviennent à soulever la rondelle au-dessus de la jambière gauche du portier américain.
Malgré 20 grosses minutes de domination, les joueurs d’outre-Atlantique n’ont pas réussi à faire la différence et ont même concédé les plus grosses occasions. L’inefficacité aperçue lors du match d’ouverture commence à inquiéter.
Loin de se mettre à douter, les joueurs de Tony Granato repartent à l’assaut de la cage de Ján Laco. En moins de 2 minutes, ils vont obtenir deux bonnes chances de marquer grâce à des déviations de Broc Little et de Jordan Greenway. La première est arrêtée avec beaucoup de réussite par le gardien tandis que la deuxième rate la cible.
Après 2 minutes et 44 secondes de jouées à la période, les Slovaques commettent un surnombre. Craig Ramsay a beau contester la décision des officiels, les Américains bénéficient d’un avantage numérique. Ryan Donato, posté à la gauche du gardien, reçoit la passe de Mark Arcobello. Dos au but, il se retourne tout en évitant le poke-check de Ján Laco puis glisse la rondelle entre les jambes du portier slovaque (2-1). L’attaquant de l’université d’Harvard marque alors son deuxième but de la rencontre.
Après ce but, la réaction slovaque se fait attendre. Contrairement au match contre la Slovénie, les Américains restent concentrés, même s’ils commencent à reculer dans les derniers instants. Néanmoins, ils sont encore solides défensivement et seuls Ladislav Nagy et Michal Čajkovský parviennent à inquiéter Ryan Zapolski sur des lancers lointains.
À une minute du terme, Brian O’Neill part en contre-attaque avec Garrett Roe. Il décide finalement de lancer à la cage, mais Ján Laco repousse. Sur la sortie de zone qui suit, le gardien slovaque rejoint son banc pour faire rentrer un sixième joueur de champ. Mais, malgré un dernier lancer intéressant de Ladislav Nagy, les Slovaques ne parviennent pas à égaliser et les États-Unis remportent la rencontre 2-1.
Après le match contre la Slovénie, les Américains se devaient de réaliser une bonne prestation sur l’ensemble des 60 minutes. Si ce ne fut pas encore parfait, l’effort fut déjà beaucoup plus constant. Au chapitre des satisfactions, il faut également ajouter le trio emmené par les deux universitaires, Ryan Donato et Troy Terry, et complété par Mark Arcobello. Néanmoins, plusieurs points noirs subsistent au tableau. Le manque d’efficacité en est le principal. Après deux matchs, les États-Unis n’ont marqué que 4 buts (dont les deux de ce soir en supériorité numérique) alors qu’ils ont tiré 67 fois à la cage.
De leur côté, les Slovaques n’ont pas réussi à surprendre une deuxième grosse nation, mais ont encore montré de belles choses. Leur capacité à défendre a notamment été remarquable. Malgré le grand nombre de tirs concédés, ils n’ont pas laissé beaucoup d’occasions de marquer à leur adversaire. De plus, Ján Laco a été l’auteur d’une superbe prestation, preuve que les Slovaques ont, au moins, deux gardiens capable de garder la cage lors de ce tournoi.
Avec ce succès, les États-Unis semblent désormais avoir leur destin entre leurs mains pour se qualifier en quarts de finale. De son côté, la Slovaquie a encore une belle chance de se qualifier en cas de victoire face à la Slovénie lors de son dernier match, mais elle n’a plus son destin en main.
Pour conclure, il faut noter la très bonne ambiance dans les gradins au cours de ce match. Les supporters des deux équipes ont répondu présents et ont donné de la voie, rendant le match encore plus agréable à suivre.
Réaction d’après-match
Ryan Donato (attaquant des États-Unis) : « Nous avons été beaucoup plus agressifs. Nous voulions mettre de la pression en échec avant pour les obliger à jouer bas. Je pense que cela a globalement fonctionné. »
États-Unis – Slovaquie 2-1 (1-1, 0-0, 1-0)
Vendredi 16 février 2018 au Centre hockey Gangneung. 5622 spectateurs.
Arbitrage d’Olivier Gouin et de Tobias Wehrli assistés de Nicolas Fluri et de Alexander Otmakhov.
Pénalités : États-Unis 4′ (0′, 2′, 2′), Slovaquie 10′ (4′, 4′, 2′).
Tirs : États-Unis 31 (9, 16, 6), Slovaquie 22 (7, 6, 9).
Évolution du score :
1-0 à 07’10 : Donato assisté de Terry et Bourque (sup. num)
1-1 à 07’35 : Kudrna assisté de Surový et Čajkovský
2-1 à 42’51 : Donato assisté de Arcobello et Bourque
États-Unis
Attaquants :
Broc Little (-1) – Garrett Roe (-1) – Brian O’Neill (-1)
Ryan Donato – Mark Arcobello – Troy Terry (2′)
Chris Bourque – Jordan Greenway (2′) – Bobby Butler
Chad Kolarik – John McCarthy – Brian Gionta (C)
Ryan Stoa
Défenseurs :
Noah Welch (A, -1) – Matt Gilroy (A, -1)
Ryan Gunderson – Bobby Sanguinetti
Chad Billins – Jonathon Blum
James Wisniewski
Gardien :
Ryan Zapolski
Remplaçants : David Leggio (G). En réserve : Brandon Maxwell (G), Will Borgen, Jim Slater.
Slovaquie (2′ pour surnombre)
Attaquants :
Ladislav Nagy (A, +1) – Tomáš Surový (C, +1) – Andrej Kudrna (+1)
Martin Bakoš – Miloš Bubela (2′) – Marcel Haščák
Matej Paulovič – Michal Krištof – Peter Ölvecký
Patrik Lamper – Tomáš Marcinko – Lukáš Cingeľ
Marek Hovorka (2′)
Défenseurs :
Michal Čajkovský (+1) – Tomáš Starosta
Peter Čerešňák – Dominik Graňák (A)
Juraj Valach (2′) – Marek Ďaloga (+1)
Ivan Baranka (2′)
Gardien :
Ján Laco [sortie de 59’22 à 60’00]
Remplaçant : Patrik Rybár (G). En réserve : Branislav Konrád (G), Juraj Mikuš (malade), Matúš Sukeľ.
