Les choses sérieuses débutent vraiment à Pyeongchang. Après une phase de poule pleine de surprises, les matchs à élimination directe commencent ce mardi. Au programme, un tour de barrage pour rejoindre les quarts de finale. Pour ouvrir le bal, les États-Unis affrontent la Slovaquie. Les deux équipes se sont déjà rencontrées au tour précédent et les Américains s’étaient imposés 2 buts à 1.
À l’occasion de ce barrage, les Slovaques peuvent compter sur un renfort important. En effet, le défenseur Juraj Mikuš va pouvoir disputer sa première rencontre dans le tournoi après avoir souffert d’une maladie pendant les phases de poule. Pour le reste, peu de changements dans les effectifs des deux équipes. Ryan Zapolski conserve sa place devant la cage américaine tandis que Ján Laco a été préféré à Branislav Konrád du côté slovaque.
Dès la première présence de la rencontre, la ligne composée de Little, Roe et O’Neill met une grosse pression sur la défense slovaque. Cela débouche sur la première occasion de marquer, mais Broc Little ne parvient pas à rabattre dans les filets le palet mal contrôlé par Ján Laco. À la suite de cette présence, les Américains dominent les 13 premières minutes sans se montrer très dangereux. Les Slovaques tuent la première pénalité et seul un lancer sur réception depuis l’enclave de Gionta donne l’occasion à Laco de se mettre en évidence.
Après ces premières minutes difficiles, les Slovaques vont sortir la tête de l’eau grâce à un lancer vicieux de Ladislav Nagy et une double occasion de Marek Ďaloga, bien contrôlée par Ryan Zapolski. Les Slovaques profitent également d’une supériorité numérique, sans en tirer avantage. Les Américains n’ont toujours pas encaissé le moindre but en infériorité dans le tournoi. En fin de tiers, les États-Unis obtiennent la plus belle chance de la période. Jordan Greenway travaille efficacement le long de la bande et parvient à donner la rondelle à Chris Bourque au second poteau. L’ailier américain reprend de volée, mais son tir finit sur le montant droit de la cage de Laco.
Le début de la seconde période tourne à l’avantage des Américains. Lancé à pleine vitesse, Troy Terry reçoit la passe de Ryan Donato dans l’axe de la patinoire. Le joueur de l’Université de Denver profite de la lenteur de Marek Ďaloga pour se présenter seul en face de Laco. Dans un style peu académique, le portier remporte son duel. La rondelle frappe alors la bande puis revient devant le but. Matt Gilroy ne peut reprendre mais Ryan Donato lui le peut. Depuis la gauche de la cage, il décoche un tir vif qui finit sa course dans la lucarne opposée (1-0). L’action qui suit enfonce un peu plus la Slovaquie. Ryan Zapolski et Ryan Donato sont couchés au sol, touchés par des actions slovaques. Le premier a été percuté par Ladislav Nagy tandis que le deuxième a reçu une mise en échec de Michal Čajkovský. Si les deux Américains finissent par se relever (après de longues minutes en ce qui concerne Zapolski), Nagy est chassé pour deux minutes tandis que Čajkovský est exclu du match pour charge à la tête.
À 5 contre 3, les Américains doublent leur avance. Troy Terry est en possession de la rondelle sur la gauche de l’attaque. Il revient à la ligne bleue pendant que John Wisniewski fait le chemin inverse. Terry fixe la défense et le gardien puis donne à Wisniewski qui fait trembler les filets en reprenant de volée (2-0). Après ce but, il reste 4 minutes et 42 secondes de supériorité numérique aux Américains, qui n’en profitent pas. Seul Troy Terry, encore lui, inquiète Laco d’un tir de l’enclave. À l’inverse, en infériorité, Marek Ďaloga s’échappe par deux fois, mais ne peut conclure.
De retour à forces égales, les Slovaques mettent énormément d’énergie et dominent les Américains pendant quelques minutes. Les tirs sont nombreux, mais Zapolski résiste. Les joueurs de Tony Granato ne réagissent que quelques minutes plus tard, mais cela suffit pour tripler l’avantage. Depuis l’arrière du but de Laco, Troy Terry trouve Mark Arcobello grâce à une passe laser au milieu d’une forêt de crosses slovaques. Arcobello n’a plus qu’à rediriger la rondelle dans le but (3-0).
La pression américaine continue et Gionta profite de l’excellent travail de Greenway le long de la rampe pour se retrouver seul face à Laco. Le gardien slovaque remporte son duel et Greenway est chassé deux minutes sur la suite de l’action. La séquence en supériorité numérique pour les Slovaques est très intéressante. Le palet circule bien et le travail de Tomáš Surový pour masquer le gardien est remarquable. Peter Čerešňák en profite pour envoyer un missile hors de portée de Zapolski (3-1). Ainsi, après une première période plutôt pâle, la deuxième fut extrêmement riche en événements.
En début de troisième période, les Slovaques profitent d’une supériorité numérique. Le jeu proposé est bien moins convaincant que sur l’opportunité précédente et Brian O’Neill profite de la collision de deux joueurs adverses pour filer au but. Laco remporte son duel puis contrôle la tentative de Gionta sur le rebond. Sur l’action, Tomáš Starosta est pénalisé pour cinglage. Cette punition remet les deux équipes à 4 contre 4 puis offre une courte supériorité aux Américains, sans conséquence. Les hommes de Tony Granato évoluent désormais en contre-attaque en s’appliquant surtout à bien défendre
et en se nourrissant des imprécisions adverses. Ce système de jeu permet à Brian O’Neill de partir en contre sur la droite de la patinoire. Il esquive la charge de son défenseur puis remet en retrait à Broc Little. Celui-ci donne au second poteau à Garrett Roe qui profite du déplacement incomplet de Laco pour trouver le fond des filets (4-1). Les Américains tuent ensuite la pénalité concédée par Greenway et poursuivent leurs efforts jusqu’à la fin. Ryan Donato profite d’une dernière supériorité numérique pour porter le score à 5-1. Les États-Unis se qualifient donc pour les quarts de finale et affronteront la République Tchèque ce mercredi à la même heure.
Pendant la phase préliminaire, le manque d’efficacité des Américains a souvent été critiqué. Ce soir, ils ont su profiter de la plupart de leur temps fort pour bâtir un succès logique. Pour la suite de la compétition, les États-Unis pourront s’appuyer sur leur énergie, leurs bonnes unités spéciales et leurs joueurs universitaires. En effet, comme souvent depuis le début de la compétition, Troy Terry (3 assistances), Ryan Donato (2 buts) et, dans un rôle plus obscur, Jordan Greenway, ont réalisé un grand match. Nul doute que la bannière étoilée aura besoin de leur fougue pour se rendre dans le dernier carré.
De leur côté, les Slovaques quittent la compétition battus par meilleurs qu’eux. Malgré la victoire surprise inaugurale contre la Russie, les Jeux Olympiques n’auront pas suffi à effacer les doutes qui entourent la sélection. Plus que la défaite du soir, l’occasion manquée de se qualifier pour les quarts de finale lors de la rencontre face à la Slovénie pourrait bien être regrettée pendant longtemps en Slovaquie. Au moins pendant 4 ans…
Réactions d’après-match
Troy Terry (attaquant des États-Unis) : « C’est mon style de jeu. Je peux marquer, mais je suis plus un créateur, un passeur et je pense que je connais un très bon tournoi. Ce soir, j’ai juste eu l’occasion de réaliser des jeux plus propres et les gars ont pu les conclure. Quand vous jouez avec des gars qui peuvent marquer comme ça, c’est fun. »
Craig Ramsay (entraîneur de la Slovaquie) : « Le score ne reflète pas le match, je ne pense pas que la différence ait été telle. Nous avons fait des erreurs-clés, puis nous avons essayé des choses qu’on ne doit normalement pas faire. Les Américains ont extrêmement bien joué, ils ont couvert l’espace devant notre but. »
Ladislav Nagy (attaquant de la Slovaquie) : « Nous nous étions dit de rester à 5 contre 5 parce que le powerplay américain est fort, mais nous n’y sommes pas arrivés. Même si cela ne sert à rien d’y revenir, nous avons tout perdu contre la Slovénie. Les matchs se décident sur les petits détails et c’est une grande leçon pour les plus jeunes. »
États-Unis – Slovaquie 5-1 (0-0, 3-1, 2-0)
Mardi 20 février 2018 au Centre hockey Gangneung. 6391 spectateurs.
Arbitrage de Aleksi Rantala et Anssi Salonen (FIN) assistés de Henrik Pihlblad (SUE) et Sakari Suominen (FIN).
Pénalités : États-Unis 8′ (2’, 2’, 4’), Slovaquie 33′ (2’, 27’, 4’).
Tirs : États-Unis 22 (7, 11, 15), Slovaquie 23 (9, 11, 3).
Évolution du score :
1-0 à 21’36 : Donato assisté de Gilroy et Terry
2-0 à 22’20 : Wisniewski assisté de Terry (double sup. num.)
3-0 à 33’30 : Arcobello assisté de Terry
3-1 à 36’54 : Čerešňák assisté de Graňák et Nagy (sup. num.)
4-1 à 49’52 : Roe assisté de Little et O’Neill
5-1 à 56’46 : Donato assisté de Wisniewski (sup. num.)
États-Unis
Attaquants :
Broc Little (+1) – Garrett Roe (+1) – Brian O’Neill (+1)
Chris Bourque – Jordan Greenway (4′) – Brian Gionta (C, 2′)
Ryan Donato (+2) – Mark Arcobello (+2) – Troy Terry (+2)
Ryan Stoa – John McCarthy – Bobby Butler
Jim Slater (A)
Défenseurs :
Ryan Gunderson – Bobby Sanguinetti (2′)
Noah Welch (+2) – Matt Gilroy (A, +2)
Chad Billins (+1) – Jonathon Blum (+1)
James Wisniewski
Gardien :
Ryan Zapolski
Remplaçants : Brandon Maxwell (G). En réserve : David Leggio (G), Will Borgen, Chad Kolarik.
Slovaquie
Attaquants :
Ladislav Nagy (A, 2′, -2) – Tomáš Surový (C, -3) – Marek Hovorka (-2)
Martin Bakoš – Miloš Bubela (2′) – Marcel Haščák
Patrik Lamper – Tomáš Marcinko – Lukáš Cingeľ (-1)
Matúš Sukeľ (-1) – Michal Krištof – Peter Ölvecký
Andrej Kudrna
Défenseurs :
Ivan Baranka (-1) – Marek Ďaloga (2′, -1)
Dominik Graňák (A, -1) – Peter Čerešňák (-1)
Michal Čajkovský (25′) – Tomáš Starosta (2′, -1)
Juraj Mikuš (-1)
Gardien :
Ján Laco
Remplaçants : Branislav Konrád (G) . En réserve : Patrik Rybár (G), Juraj Valach, Matej Paulovič.
