La pression à Helsinki a monté encore d'un cran sur les épaules des Lions. A domicile, les champions en titre sont opposés en quart de finale aux Américains qui leur ont infligé un humiliant 5-0 il y a quelques jours. Pourtant la Finlande et les États-Unis se sont plusieurs fois affrontés récemment en phases finales de championnat du monde, avec souvent un avantage pour les Finlandais. Du coup les deux nations se rejettent mutuellement le statut de favori. Les Américains ne sont d'ailleurs pas naïfs et savent que le match pourrait être complètement différent.

Les deux équipes n'ont pas fait preuve de régularité pendant la phase de groupe : outre sa cuisante défaite 5-0, la Finlande a aussi perdu contre le Canada après avoir mené de deux buts ; les États-Unis pour leur part sont la seule équipe, malgré leur jeu rapide, à ne pas avoir remporté les 3 points de la victoire contre le Kazakhstan. La seule constante alors pour ce quart de finale, c'est que tout le monde promet une partie physique.

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Le coyote au bord de l'agonie

Premier match au Staples Center à Los Angeles dans cette série entre les Kings de Los Angeles et les Coyotes de Phœnix. Les Kings mènent déjà 2 victoires à zéro grâce à une domination impressionnante sur tous les compartiments de jeu et surtout sur le plan physique et l'échec avant. Du côté des Coyotes, l'objectif est de revenir rapidement dans cette série après un départ catastrophique à domicile où l'attaque de l'Arizona a buté sur un Jonathan Quick impressionnant dans ses cages. Cependant, les Coyotes devront se débrouiller sans Martin Hanzal qui a reçu un match de suspension par la commission de discipline de la NHL après une charge dangereuse sur le capitaine californien Dustin Brown. C'est Daymond Langkow, habituellement, sur le quatrième trio, qui le remplace sur le premier trio.

Lire la suite : Phoenix Coyotes - Los Angeles Kings (finale de conférence Ouest, match 3)

Un étrange bruit a couru il y a quelques jours, propagé notamment par les journalistes russes : les Tchèques feraient exprès de perdre contre l'Allemagne afin de jouer leur quart de finale contre la Russie, et non contre la Suède ! Ils ont tordu le cou à cette rumeur de la meilleure des manières puisqu'ils ont écrasé les Allemands 8-1. Mais comment cette hypothèse a-t-elle seulement pu être émise ? Pourquoi une équipe chercherait-elle à affronter Malkin et ses coéquipiers invaincus ?

La raison est que la superstition est souvent vive dans le hockey, notamment chez les Tchèques. Le public et les journalistes craignent la Suède car cela leur rappelle de mauvais souvenirs. On pensait que le titre de champion du monde 2010 avait brisé ce tabou suédois, grâce à l'égalisation à huit secondes de la fin. Mais le sélectionneur était alors Vladimir Ruzicka. Le bilan d'Alois Hadamczik contre la Suède dans les grandes compétitions internationales est sans appel : zéro victoire, six défaites.

Son équipe ne part donc pas favorite. Tous les ressorts sont donc bons, même les petites cachotteries. Jusqu'au dernier moment, le staff s'est refusé à donner le nom du titulaire dans la cage. Les gardiens le savaient, bien sûr, c'était indispensable pour se préparer au match, mais ils n'étaient pas autorisés à le révéler publiquement. Deux solutions étaient possibles : soit Stepanek qui a souvent affronté les Suédois, y compris dans une situation similaire lors du quart de finale 2009, soit Jakub Kovar qui n'a jamais joué de sa vie contre cet adversaire. C'est finalement Kovar qui est aligné, pour son premier grand match à enjeu à ce niveau.

Les Suédois tiennent à finir en beauté devant leur public, pour ce dernier match au Globen. L'ambiance reste moins festive qu'à Helsinki où elle a vraiment décollé aujourd'hui. Les spectateurs de Stockholm sont moins enthousiastes. Ils encouragent plus timidement leur équipe avant de lui dire adieu quoi qu'il arrive : la formation qui se qualifiera ira disputer les phases finales en Finlande, pour y affronter l'outsider slovaque en demi-finale.

Lire la suite : Suède - République Tchèque (Mondial 2012, quart de finale)

Après les quarts de finale des championnats du monde, le classement IIHF se précise. Les groupes des Jeux olympiques de Sotchi 2014 sont ainsi connus. Rappelons que les deux premiers de chaque groupe et les deux meilleurs deuxièmes iront directement en quarts de finale. On constate donc que le vainqueur de la demi-finale Russie-Finlande ira dans un groupe de la mort (avec les Américains et les Slovaques), mais que le perdant retrouvera le champion olympique en titre, le Canada.

Groupe A : vainqueur Russie/Finlande, États-Unis, Slovaquie, qualifié 3 (Danemark/Bélarus/Slovénie).
Groupe B : perdant Russie/Finlande, Canada, Norvège, qualifié 2 (Lettonie/France/Kazakhstan).
Groupe C : République Tchèque, Suède, Suisse, qualifié 1 (Allemagne/Autriche/Italie).

La Russie ne s'ennuie plus !

Aleksei Tereshchenko, qui a disputé cinq championnats du monde, a confié qu'il s'agissait du "plus ennuyeux" qu'il ait joué. Les tribunes trop souvent vides du Globen participent certainement de ce sentiment car elles nuisent à l'ambiance habituelle. Il y a heureusement plus de monde aujourd'hui pour le quart de finale.

Mais si les Russes disaient s'ennuyer, c'est qu'ils ne voyaient plus d'enjeu à la fin de cette première phase qu'ils ont copieusement dominée. En l'absence de quarts de finale croisés, ils savaient devoir retrouver un adversaire déjà battu. C'est peut-être là que réside le piège. La Norvège n'avait en effet pas du tout digéré sa défaite en poule, se plaignant de l'arbitrage qui lui avait refusé un but.

La Russie aligne comme prévu ses "jokers" Ovechkin et Semin sur la deuxième ligne aux côtés de Datsyuk. Bilyaletdinov a donc rétrogradé Kulemin et Kuznetsov en quatrième ligne, et il n'aligne donc plus vraiment de trio défensif. On n'en voit pas l'utilité, à vrai dire, puisque la partie commence à sens unique. La Norvège reste très regroupée derrière, et la Russie a des difficultés à construire le jeu face à ce bloc défensif, au point de commettre trois dégagements interdits en huit minutes.

Lire la suite : Russie - Norvège (Mondial 2012, quart de finale)

La phase finale du tournoi commence. Le premier quart de finale oppose le Canada, premier du groupe, à la Slovaquie, quatrième et qualifiée lors de son dernier match remporté contre la France. Lors de leur précédente confrontation en première journée du tournoi, le Canada avait gagné 3-2 au terme d'un match défensif et équilibré.

Le Canada a cette année une équipe pour aller au bout, ce qui ne ferait pas de mal à l'équipe à la feuille d’érable qui reste sur deux échecs en quart de finale ces deux dernières années en championnat du monde.

La Slovaquie a un bilan récent encore pire. Les champions du monde 2002 ne se sont plus qualifiés en quart de finale depuis 3 ans, même pas l'année dernière à domicile. La qualification était déjà un premier objectif, racontait le grand capitaine Zdeno Chara. Le second est de réintégrer le top 4 et donc vaincre cet après-midi le Canada, dans une patinoire bien garnie mais qui est loin d'avoir fait le plein pour cette affiche.

Lire la suite : Canada - Slovaquie (Mondial 2012, quart de finale)

Depuis le début de ces playoffs, Les Rangers de New York n’ont jamais réussi à aligner deux victoires d’affilée afin de prendre un avantage de deux matchs d’avance sur leur adversaire (ils n’ont remporté deux matchs d’affilée que pour éviter l’élimination face à Ottawa au premier tour), ce qui les a obligé à disputer déjà deux matchs 7 de série malgré leur statut de favori. Leur confrontation avec les rivaux du New Jersey semble suivre le même chemin car les « Blue Shirts » n’ont pas réussi à remporter ce match 2 à domicile.

Ayant été blanchis au premier match, l’entraîneur des Devils, Peter DeBoer, a voulu redonner de la dynamique à son attaque en changeant ses lignes. Il a ainsi remis Travis Zajac au centre de la première ligne avec Ilya Kovalchuk et Zach Parise. DeBoer a également choisi de laisser le jeune défenseur Adam Larsson en réserve au profit de Peter Harrold. Ce choix, selon l’entraîneur, n’est pas à mettre au crédit d’une mauvaise performance du rookie suédois lors du premier match mais de la volonté d’avoir un défenseur avec « une meilleure aisance avec le palet ».

Lire la suite : New York Rangers - New Jersey Devils (NHL, finale de conférence Est, match 2)

Ce dernier match ne changera pas radicalement le classement. Le Canada est en tête de la poule et déjà qualifié en quarts, en attente de son adversaire. Il s'agit juste d'assurer la première place du groupe pour affronter a priori le vainqueur de Slovaquie-France.

Les Biélorusses, pour leur part, se sont péniblement sauvés et terminent un Mondial sans relief en espérant éviter une déroute. Ils l'ont fait avec brio jusqu'ici. Eux qui n'ont encaissé aucun but en infériorité dans ce tournoi tenteront de préserver cette invincibilité face au powerplay canadien.

C'est Dmitri Milchakov, le troisième gardien, qui tient les cages biélorusses, suite à la blessure de Vitali Koval et au départ inexpliqué d'Andrei Mezin.

La partie débute rapidement. Une relance biélorusse est interceptée dans la neutre et Duncan Keith profite du changement de ligne adverse pour envoyer Andrew Ladd en deux-contre-un. Le capitaine de Winnipeg sert le jeune Ryan O'Reilly, qui contrôle et ouvre le score en hauteur (1-0 à 02'16" - photo de droite).

Lire la suite : Canada - Bélarus (Mondial 2012, à Helsinki)

Ce dernier match de la phase préliminaire reste important pour la République Tchèque, toujours sous la menace d'une quatrième place synonyme d'affrontement avec le cador du groupe en quart de finale, la Russie.

Mais défier la Suède chez elle, est-ce mieux ? Pas si sûr mais nous n'en sommes pas encore là et un succès ce mardi réconforterait le moral des troupes. De son côté, l'Allemagne n'a plus qu'à sauver l'honneur, surtout après sa raclée de dimanche contre la Norvège (12-4) mais tiendra-t-elle le choc ?

Si Dennis Endras est d'abord inquiété par Petr Tenkrát, Aleš Hemský sera plus efficace. Il quitte sa zone défensive, effectue un une-deux en zone neutre avec Petr Průcha pour finalement déborder à pleine vitesse sur la droite, sans aucune opposition, la Tchéquie prend déjà les commandes (1-0, 01'58"). Quelques secondes plus tard, Milan Michálek fait disparaître le palet devant Christopher Fischer mais Endras répond présent.

D'emblée, les replis défensifs allemands laissent à désirer. À 3 contre 2, Tenkrát est contrarié par le poteau gauche, à 2 contre 1, Petr Koukal est contrarié par la jambière gauche de Endras. Les Allemands égaliseront en supériorité numérique : Thomas Greilinger frappe le cadre mais Michálek, de passage dans le coin, l'inscrit, involontairement bien sûr, du patin (1-1, 07'36").

La République Tchèque n'a sûrement pas envie de pédaler dans la choucroute. Les Slaves réagissent par Lukáš Krajíček, descendu jusqu'au poteau droit pour reprendre instantanément (2-1, 10'34"). Si le premier jeu de puissance tchèque fut inefficace, le deuxième fait mouche. La reprise de volée de Jakub Nakládal laisse un rebond, Martin Erat est là pour en profiter. Mais, là-encore, c'est un but contre son camp, Nikolai Goc déviant en fait la tentative de l'attaquant de Nashville dans ses propres filets (3-1, 16'05"). Le premier tiers-temps s'achève sur cet avantage de deux buts pour des Tchèques bien plus fringants que les Allemands. 

Lire la suite : République Tchèque - Allemagne (Mondial 2012, à Stockholm)

La Suisse n'a plus rien à gagner dans ce championnat du monde qu'elle terminera à la onzième place quoi qu'il arrive. Elle essaiera sûrement d'oublier ces deux semaines un peu maudites durant lesquelles elle aura perdu quatre attaquants sur blessure, le dernier en date étant Nino Niederreiter. Devinez qui a encore dû modifier ses lignes ? Sean Simpson ne trouve même plus ça drôle. Il joue avec deux défenseurs reconvertis en attaque, Von Gunten et Seger. Dans leur malheur, les Suisses n'auront pas tout perdu. Ils auront au moins vu leur place aux Jeux Olympiques assurée par la dernière débâcle allemande.

Ce match revête en revanche une importance pour les Américains : ils ont besoin d'une victoire pour passer à la deuxième place de la poule et retrouver la Finlande en quart de finale. En cas de défaite en revanche, ils resteront quatrièmes et affronteront le Canada. Ils "choisissent" donc entre deux adversaires... qu'ils ont déjà battus ! C'est face aux rivaux moins cotés qu'ils ont connu plus de problèmes.

Est-ce un problème de motivation des États-Unis ? Comme en face la Suisse n'a rien à gagner, le match débute sur un rythme assez lent. Chaque équipe s'appuie quand même sur ses points forts. Les Américains vont droit dans l'enclave et créent des actions chaudes. La passe de derrière la cage de Kyle Okposo est ainsi reprise par Cam Atkinson pour un moment très chaud. Dans cette guerre de tranchées, Andres Ambühl doit même un peu plus tard se placer sur sa ligne pour faire barrage de son corps.

Lire la suite : États-Unis - Suisse (Mondial 2012, à Helsinki)